Desde el punto de vista literario, una leyenda es un relato popular transmitido por tradición oral, el cual expone la historia de un hecho o personaje apelando al uso de elementos reales e imaginarios.
Tiene un conjunto de características que es necesario tomar en cuenta para poder distinguirla de otros relatos de tradición oral. Veamos algunas de ellas.
Se transmiten por tradición oral
Las leyendas son relatos que se transmiten oralmente de una generación a otra. Este tipo de fenómenos se conoce como tradición oral. Aunque hoy en día existen muchos compendios que han registrado las leyendas por escrito, el origen de las leyendas siempre es oral.
Están basadas en un aspecto de la realidad concreta
Las leyendas surgen a partir de hechos o personajes que efectivamente existieron, y cuya importancia les ha dado un espacio en las conversaciones populares, por medio de lo cual adquieren un carácter legendario.
Favorece la introducción de elementos fantásticos
El hecho de que las leyendas se transmitan oralmente de generación en generación, favorece que la historia contada adquiera rasgos exagerados o que se nutra de elementos fantásticos o maravillosos que le dan significación al relato.
Son expresión de un evento o coyuntura específica
A diferencia de los mitos que componen una cosmogonía o visión de mundo, las leyendas se asocian apenas a hechos concretos en el contexto de una determinada comunidad.
Cumplen una función en su contexto
De lo anterior se desprende que las leyendas tienen una función dentro de la comunidad en la que aparecieron. La función puede variar según las necesidades. Por ejemplo, la leyenda puede tener por función prevenir a los lugareños sobre la exposición a peligros innecesarios durante la noche. También pueden dejar una advertencia sobre las consecuencias de un comportamiento inadecuado. El entretenimiento también es una función de la leyenda.
Su eficacia social está circunscrita a su ámbito de aparición
Por la razón anterior, la eficacia social de las leyendas está circunscrita al ámbito o contexto de su aparición. Así, por ejemplo, las leyendas sobre fantasmas en el bosque o las llanuras, solo tienen eficacia en aquellos lugares y no en las ciudades. Sin embargo, los citadinos que visitan los poblados rurales pueden entrar en la dinámica cultural de las leyendas mientras se prolonga su estadía.
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