​Harry Stack Sullivan: biografía de este psicoanalista

La historia del estudio de la psicología, aunque de inicio relativamente reciente, está lleno de importantes figuras y de diferentes escuelas y corrientes de pensamiento. Todas ellas han aportado su visión respecto a la psique y la conducta, en algunos casos contraponiéndose entre ellas. Entre las diferentes escuelas de pensamiento podemos encontrar la corriente psicoanalítica y psicodinámica, centrada en la existencia de conflictos intrapsíquicos debido a la represión de los impulsos y el intento de ajustarlos a la realidad del medio.

Uno de los autores de la corriente psicodinámica, considerado dentro de los neofreudianos y que al igual que Alfred Adler y Carl Jung se distanciaron de Sigmund Freud para crear su propia visión del psicoanálisis fue Harry Stack Sullivan, creador del Psicoanálisis Interpersonal. En este artículos vamos a repasar su vida, realizando una pequeña biografía de este importante autor.

Una breve biografía de Harry Stack Sullivan

Una de las grandes figuras de las corrientes psicodinámicas, Harry Stack Sullivan es conocido por la creación del psicoanálisis interpersonal, basada en la importancia de la interacción entre personas en el desarrollo personal y en la creación de la identidad y la personalidad, y su expansión del psicoanálisis en la población con trastornos psicóticos y la aplicación de una metodología más empírica en comparación con otros psicoanalistas. El desarrollo de sus teorías está influido en gran medida por su experiencia a lo largo de la vida.

Infancia y primeros años

Harry Stack Sullivan nació el 21 de febrero del año 1892 en Norwich, Nueva York. Hijo de Timothy Sullivan y Ella Stack Sullivan, nació en una familia con pocos recursos de origen irlandés de creencias católicas. Su relación con sus progenitores fue al parecer convulsa, no existiendo una relación estrecha con su padre y recibiendo poco afecto de su madre. Sin embargo, sí tendría una mejor vinculación con su tía Margaret, la cual le prestaría un gran apoyo.

La familia tuvo que mudarse debido a la falta de recursos a una granja propiedad de la familia materna, en Smyrna. Sus primeros años no fueron fáciles, sintiéndose rechazado y aislado socialmente (se cree que no tuvo una verdadera amistad hasta los ocho años de edad, con el joven Clarence Belliger) al vivir en una población de mayoría protestante donde los católicos no eran bienvenidos, poseer una naturaleza tímida y sobresalir en los estudios.

Formación y primeros trabajos

A pesar de provenir de una familia de pocos recursos (si bien la de origen materno era algo más acaudalada) llegaría a inscribirse en la Universidad de Cornwell en 1909 tras terminar secundaria, pero por alguna circunstancia (se cree que padeció un brote psicótico que le llevaría a estar detenido en una institución) no llegaría a terminar sus estudios en ella, habiendo cursado únicamente su primer año.

Con el paso del tiempo, Sullivan conseguiría entrar en la Escuela de Medicina de Chicago en 1911, graduándose en Medicina y Cirugía en 1917.

El hecho de que en 1914 empezara la Primera Guerra Mundial haría que fuera llamado a filas, participando en el conflicto como médico militar en el cuerpo médico de Veteranos del Ejército.En 1921 empezaría a trabajar en el Saint Elizabeth’s Hospital de Washington, donde conocería al neuropsiquiatra William Alanson White y trabajaría por primera vez con personas esquizofrénicas. Junto con él, Sullivan trabajaría para adaptar el psicoanálisis a la población psicótica, especialmente en el caso de la esquizofrenia.

Un año después entraría a trabajar por primera vez como psiquiatra en el Sheppard & Enoch Pratt Hospital, donde destacaría por conectar rápidamente con los pacientes y obtener buenos resultados.

Vinculación al psicoanálisis y elaboración del Psicoanálisis Interpersonal

Durante su estancia en el Sheppard % Enoch conocería a Clara Thompson, con quien compartiría su afinidad por el tratamiento de la esquizofrenia y se volvería una de sus amistades más cercanas. Ésta le presentaría a su mentor Adolf Meyer, de quien Sullivan aprendería la práctica psicoanalítica a la par que en el escepticismo respecto a la ortodoxia del psicoanálisis clásico.

Asimismo conocería en 1926 (el mismo año en que falleció su madre) al antropólogo y etnolingüista Edward Sapir, cuya colaboración la haría interesarse en el estudio de la comunicación y sus efectos. A través de él conoció a George Mead, de quien adquiriría numerosos conceptos.

Interesado también por las ideas de Ferenczi, le propuso a Thompson ir a Budapest para ser analizada por este, en 1927. A su vuelta, Thompson se volvería la analista de Sullivan, lo que finalmente conduciría a que éste fuera aceptado en la Sociedad Americana de Psicoanálisis. También en 1927 conocería a un joven llamado Jimmy al que terminaría por adoptar y hacer su secretario y único heredero.

Todo este conjunto de circunstancias haría que durante su estancia en el hospital (del que llegaría a ser nombrado Director de Investigación Clínica), Sullivan se basara parcialmente en la teoría de Sigmund Freud (con el que nunca llegó a tener contacto) y en las aportaciones de otras disciplinas para elaborar un modelo que pudiera explicar las circunstancias que pueden llevar a una crisis psicótica. Ello conllevaría que terminara por elaborar su teoría interpersonal, que a la larga le llevaría a fundar el psicoanálisis interpersonal.

Sullivan sería consciente de la importancia de unir las contribuciones de diversas disciplinas, lo que le llevaría a intentar fundar varias organizaciones junto con otros profesionales. Sin embargo, algunas de dichas empresas le llevarían prácticamente a la quiebra.

Últimos años y fallecimiento

A partir de 1930 dejaría su puesto en el hospital Sheppard (debido a que pese a participar muy activamente en la creación de un nuevo centro y de su trabajo no se le concedió y además se empezó a cancelar la provisión de fondos para su investigación) y se trasladaría a nueva York.

Tres años después fundaría junto con otros profesionales la William Alanson White Foundation, para luego crear la Washington School of Psychiatry en 1936 y finalmente la publicación Psychiatry en 1938. También colaboraría con varios hospitales y universidades, ejerciendo de profesor y jefe del departamento de psiquiatría en la Universidad de Georgetown. Más adelante, a partir de 1940 realizaría varias colaboraciones con la Organización Mundial de la Salud y la Unesco.

Sullivan fallecería el 14 de enero de 1949 en París debido a una hemorragia cerebral, mientras descansaba en una habitación de hotel donde pernoctaba durante su viaje de regreso de una reunión de la Federación Mundial de Salud Mental, en Amsterdam.

Si bien puede no ser tan conocido como otros autores de la corriente psicoanalítica, las aportaciones de Sullivan han tenido una amplia repercusión en el mundo de la psicología, sirviendo de base a autores tan conocidos como Carl Rogers.

Referencias bibliográficas:

• Barton, F. (1996). Harry Stack Sullivan. Interpersonal theory and psychotherapy. Rouledge London and New York. New York.