La teoría de la sustitución de estímulos de Pávlov

Existen diferentes teorías que intentan explicar los conceptos del condicionamiento clásico. En este artículo hablaremos de la teoría de la sustitución de estímulos, propuesta por Iván Pávlov.

Esta teoría sostiene que tras producirse el condicionamiento clásico, los efectos que produce el estímulo condicionado (EC) en el sistema nervioso son efectos similares a los del estímulo incondicionado (EI). Vamos a ver con detalle en qué consiste esta teoría.

• Artículo relacionado: "Iván Pávlov: biografía de este referente del conductismo"

Condicionamiento clásico

Recordemos que el condicionamiento clásico, también llamado condicionamiento pavloviano, condicionamiento respondiente, modelo estímulo-respuesta o aprendizaje por asociaciones (E-E), es un tipo de aprendizaje asociativo que fue demostrado por primera vez por Iván Pávlov.

Se trata de un tipo de aprendizaje según el cual un estímulo originalmente neutro (que no provoca una respuesta), llega a provocarla gracias a la conexión asociativa de este estímulo con el estímulo que normalmente provoca dicha respuesta.

Teoría de la sustitución de estímulos: características

La teoría de la sustitución de estímulos fue propuesta por Iván Pávlov, fisiólogo y psicólogo ruso. La teoría establece que tras el condicionamiento clásico, los efectos que produce el estímulo condicionado (EC) en el sistema nervioso son efectos similares a los del estímulo incondicionado (EI).

En otras palabras, la teoría sostiene que se transfiere la capacidad elicitadora del EI al EC, de ahí la aparición de la respuesta condicionada (RC). El EC activa los mismos circuitos neurales que activaba el EI.

Así, la teoría de la sustitución de estímulos se basa en la estrecha semejanza que a menudo se observa entre la RC y la respuesta incondicionada (RI). Como hemos visto, la asociación entre el estímulo condicionado (EC) y el estímulo incondicionado (EI) produciría una transferencia de la capacidad elicitadora del EI al EC, de modo que éste provocaría, a nivel condicionado, la misma reacción refleja que el EI (Jenkins y Moore, 1973).

• Quizás te interese: "El condicionamiento clásico y sus experimentos más importantes"

¿Cómo funciona?

La teoría de la sustitución de estímulos sugiere que cuando dos centros del cerebro están activados, estos se conectan a partir de la experiencia obtenida.

Pero, ¿por qué se produce la respuesta condicionada (RC)? Vamos a ver un ejemplo para entenderlo:

Si por ejemplo, se asocia:

• Luz (EN) –> Comida (EI) –> Salivación (RI)
• Luz (EC) –> Salivación (RC)

La luz (EC) activa el centro de “luz” de nuestro cerebro. Como este centro está unido al centro de la comida (a partir de la experiencia previa obtenida mediante repetidas presentaciones de EN –> EI ), este último también se activará. De esta forma, el centro de luz unido al de comida, activará la glándula salival y producirá la salivación (RC).

Así, según la teoría de la sustitución de estímulos, el estímulo condicionado (EC) se convierte en un sustituto del estímulo incondicionado (EI), comportándose el animal ante el EC como si se tratara del propio EI.

• Quizás te interese: "Partes del cerebro humano (y funciones)"

Limitaciones

Sin embargo, la contigüidad temporal entre el EC y el EI no siempre garantiza la adquisición de la respuesta condicionada (RC), como defendía Pávlov. A veces ocurre que se produce la RC incluso cuando no hay una relación temporal estricta entre los estímulos; en otras ocasiones, incluso, no se produce la RC a pesar de la contigüidad temporal entre los estímulos.

De hecho, resultados experimentales realizados en relación a la teoría de la sustitución de estímulos, muestran que el condicionamiento con un EI farmacológico a veces provoca una RC opuesta a la RI. Esto supone una crítica a esta teoría.

Otras teorías relacionadas

Además de la teoría de la sustitución de estímulos, existen otras teorías que intentan explicar el condicionamiento clásico. Las más importantes son tres:

1. Teoría de la anticipación

Propuesta por Konorski, este autor diferenció entre respuestas preparatorias y respuestas consumatorias. La RC actuaría como una respuesta adaptativa que sirve de preparación ante la previsión del EI.

2. Teoría de Mackintosh

Sostiene que la preexposición a un estímulo dificulta su condicionamiento posterior de la RC. Mackintosh sugirió que los animales tratan de conseguir información en el ambiente que les permita predecir la aparición de acontecimientos biológicamente relevantes (EI’s).

3. Teoría de Rescorla y Wagner

La idea principal de esta teoría es la de la competencia entre varios estímulos para asociarse al EI. Además, los autores introducen el concepto de sorpresividad o “inesperabilidad” del EI. Así, el estímulo incondicionado da una fuerza asociativa al EC en función de la sorpresividad.

Referencias bibliográficas:

• Pavlov, I. P. (1927). Conditioned Reflexes: An Investigation of the Physiological Activity of the Cerebral Cortex. Translated and Edited by G. V. Anrep. London: Oxford University Press. p. 142.
• Todes, D. (1997). Fábrica fisiológica de Pavlov Isis. 88, 205-246.
• Graña, J. y Carrobles, J.A. (1991). Condicionamiento clásico en la adicción. Psicothema, 3(1), 87-96.
• Jenkins, H. M. y Moore, B. R. (1973). The form of the autoshaped response with food or water reinforcers. Journal of the Experimental Analysis of Behavior, 20, 163-181.