Entre los cuadros clínicos asociados a distintas alteraciones de la actividad cognitiva se encuentra el síndrome orgánico cerebral. Aunque es un término ha caído en desuso dentro de algunos contextos; se trata de una categoría especialmente utilizada para relacionar manifestaciones psiquiátricas con el funcionamiento de las estructuras orgánicas.

En este artículo veremos qué es el síndrome orgánico cerebral, con qué otros nombres se conoce y a qué estados mentales y fisiológicos hace referencia.

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¿Qué es el síndrome orgánico cerebral?

El Síndrome Orgánico Cerebral se conoce también con los siguientes nombres: enfermedad orgánica cerebral, trastorno orgánico cerebral, un síndrome mental orgánico o trastorno mental orgánico. Se caracteriza por ser una condición cuya causa está relacionada con la estructura fisiológica, más que con la pura actividad mental (por eso mismo se conoce como un síndrome “orgánico”).

No se trata de un criterio diagnóstico específico, sino de una clasificación general, que engloba un conjunto de manifestaciones clínicas cuya característica común es la de estar causadas o relacionadas con las estructuras físicas.

Dicho de otra manera, existen condiciones médicas que alteran directamente la actividad fisiológica del sistema nervioso. Esta alteración puede hacerse visible en el comportamiento, en el estado de ánimo o en las experiencias subjetivas y cognitivas (como en sus pensamientos, creencias, percepciones, sensaciones, etc.).

En algunos casos, lo anterior causa un malestar clínicamente significativo, por lo que puede recurrirse a un diagnóstico psiquiátrico. Con la intención de hacer una evaluación y una intervención que tome en cuenta los elementos fisiológicos que pueden estar detrás de los comportamientos o la actividad cognitiva causante de dicho malestar, se creó la categoría de síndrome orgánico cerebral. No obstante, y aunque se trata de un concepto que ha sido muy frecuente dentro de la clínica psiquiátrica, actualmente ha sido objeto de algunas modificaciones.

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Tipos y causas

Se han reconocido dos principales tipos de síndrome orgánico cerebral, que se distinguen principalmente por el tiempo de aparición.

1. Agudo

Quiere decir que es un estado mental de reciente aparición. Puede estar causado por intoxicación o sobredosis de sustancias psicoactivas, infecciones y enfermedades médicas que afectan al sistema nervioso. Suelen ser episodios temporales, aunque pueden presentarse en distintas ocasiones. Por ejemplo puede ser el caso del delirio.

2. Crónico

Se trata de las manifestaciones que se mantienen a largo plazo. Suele ser el caso de la dependencia crónica a sustancias psicoactivas como las drogas o el alcohol, cuyos efectos tóxicos en las estructuras cerebrales puede modificar de manera importante las funciones neuronales y cognitivas. Así mismo puede ser el caso de trastornos neurodegenerativos, distintos tipos de demencia o ùede ocurrir como resultado de accidentes cardiovasculares.

Origen del concepto y síntomas asociados

En el contexto de la psiquiatría moderna, el término “Síndrome Orgánico Cerebral” (y sus sinónimos) se utilizaba para diferenciar entre la etiología puramente mental, y la etiología estaba claramente relacionada con el funcionamiento fisiológico. No obstante, con los posteriores conocimientos y teorías sobre el funcionamiento de la mente humana y su relación tanto con las estructuras cerebrales, tal distinción ha quedado cada vez más desestimada.

Dicho en palabras de Ganguli, Black, Blazer, et al. (2011) el término “orgánico” sugería que había una estructura cerebral conocida y causante de algunas manifestaciones. Dicha estructura era distinta a otra, a la que se llamó “funcional” y englobaba todas las manifestaciones que tenían una etiología puramente mental.

Pero, con el desarrollo y las transformaciones de ciencia cognitiva y la neurociencia, la psiquiatría ha rechazado la falsa desconexión entre las estructuras funcionales orgánicas y las no orgánicas, que en última instancia se traducía en una distinción entre las manifestaciones mentales y las del cerebro. Actualmente, la psiquiatría sostiene que el cerebro (las estructuras orgánicas), es en realidad la base de las estructuras mentales o funcionales.

No obstante, el término de Síndrome Orgánico Cerebral continúa siendo utilizado como una manera de describir estados de consciencia y su relación con distintos elementos y causas de tipo fisiológico. Como ocurre con las categorías médicas, esto último facilita la comunicación entre expertos, sobre todo aquellos de quienes se han formado en la tradición psiquiátrica donde la categoría de “Síndrome Orgánico Cerebral” permitió realizar distintas investigaciones y acercamientos clínicos.

Por ejemplo la revista Rheumatology (cit en Sciencedirect, 2018), en su sexta versión define al Síndrome Orgánico Cerebral como un estado de disfunción cerebral asociado con alteraciones de la conciencia, la cognición, el afecto o el estado de ánimo; causado por el comportamiento durante la abstinencia de drogas; por infecciones o por causas metabólicas.

Sugerencias del grupo de trabajo de trastornos neurocognitivos

Por su parte, el grupo de trabajo de trastornos neurocognitivos de la Asociación Americana de Psicología, que se integró para formar la quinta versión de su Manual Estadístico de los Trastornos Mentales, ha aceptado el uso del término “neurocognitivo” para hacer referencia a manifestaciones clínicas donde actúa la mente como resultado de alteraciones en el cerebro. Surge así la clasificación de “Trastornos neurocognitivos asociados con causas médicas” (por ejemplo, la Disfunción neurocognitiva post-operatoria.).

A grandes rasgos, las manifestaciones que se incluyen en dicha categoría son visibles en la atención compleja, el aprendizaje y la memoria, las funciones ejecutivas, el lenguaje, la percepción visoconstructiva y la cognición social).