Definición de subalterno
Subalterno, con origen en el término latino subalternus, es un concepto que se emplea para nombrar o calificar a aquel que tiene un rango inferior o que está subordinado. La idea también puede aplicarse a quien se encuentra debajo de otro.
Por ejemplo: “Un subalterno no está en condiciones de tomar este tipo de decisiones sin consultar a su superior”, “El personal subalterno se negó a participar de la protesta”, “El secretario aceptó con gusto ser subalterno del nuevo ministro nombrado por el presidente”.
Al observar la etimología del término subalterno, notamos que su antecesor latino se forma con el prefijo sub- (que indica una posición inferior, como puede apreciarse en las palabras subasta, suburbio y sublime), la palabra alter (cuya traducción más aproximada en este caso es «otro», presente en altruista y altercado) y el sufijo -anus (en nuestra lengua, -ano, que habla de procedencia o pertenencia, y se encuentra en términos tales como artesano, paisano y anciano).
Dejando de lado por un momento el sufijo sub-, podemos centrarnos en alternus, un término latino del cual hemos recibido diferentes vocablos en nuestro idioma, entre los que se encuentran los siguientes: alterno (una parte sigue a la otra de manera sucesiva), alternar (conseguir que dos o más sucesos tengan lugar uno después del otro, que ocurran por turnos), alternado (una tarea que ha sido receptora del verbo alternar), alternación (la acción y el efecto de alternar), alternativo (relativo a la alternación) y alternativa (algo que se presenta como un potencial reemplazo de otra cosa).
La noción se emplea cuando existe una escala jerárquica y hay personas que ocupan diferentes posiciones o roles. En el ejército y en la fuerza policial, por citar dos casos, hay subalternos e individuos que ocupan los cargos directivos. Puede decirse que un cabo, en este sentido, es subalterno del sargento.
Aunque el vocablo no se emplea tanto en el ámbito de las empresas, estas organizaciones también cuentan con jerarquías y, por lo tanto, con personal subalterno. Un pasante o becario que trabaja en el sector de marketing de una firma es subalterno del gerente de dicho sector.
En las ciencias sociales, la idea de subalterno puede utilizarse para explicar las relaciones entre las distintas clases sociales. De acuerdo a esta postura, existen sectores de la sociedad que son subalternos a otros debido a que carecen del control de los medios de producción. Esta posición lleva a los sectores subalternos a depender siempre de las decisiones de la clase dominante, que ostenta el poder (tanto económico como político y cultural).
El uso del término subalterno con este sentido social lo propuso el filósofo, periodista y político italiano Antonio Gramsci, que vivió entre los años 1891 y 1937, conocido también por haber fundado el Partido Comunista Italiano, lo cual le costó la antipatía de Benito Mussolini y lo llevó a la cárcel. Los sectores que las ciencias sociales considera subalternos son los marginalizados, las clases bajas de una sociedad.
Boaventura de Sousa Santos, un doctor en Sociología del derecho oriundo de Portugal, habla de un concepto que denomina «cosmopolitanismo subalterno» cuando toca el tema de las prácticas que se oponen a la hegemonía, de las resistencias, las luchas y los movimientos contrarios a la globalización neoliberal, especialmente el trabajo que busca acabar con la exclusión social. En este caso, la palabra subalterno se usa con el sentido de gente que sufre la opresión y la marginalización, y que lucha contra los factores que alimentan dicha situación.
Lamentablemente, resulta muy difícil imaginar un mundo en el cual no existan barreras que nos dividan en grupos según nuestro poder adquisitivo y que impidan a tantas personas llevar una vida digna y sana. La palabra subalterno, en este contexto, sirve para describir un aspecto muy negativo de la organización social de nuestra especie.