Definición de sistema respiratorio
Sistema, del latín systema, es un módulo ordenado de elementos que se interrelacionan y que interactúan entre sí. La noción puede referirse tanto a los objetos reales (materiales) como a los conceptos abstractos (simbólicos) que están dotados de organización.
Respiratorio, por su parte, es aquello que sirve para la respiración o que facilita este proceso fisiológico. Cabe recordar que la respiración consiste en absorber el aire, tomar algunas de sus sustancias y expulsarlo modificado. En los seres vivos aeróbicos, la respiración es indispensable para la vida. Los seres humanos, por ejemplo, captan oxígeno al inspirar y luego exhalan dióxido de carbono.
Se conoce como sistema respiratorio o aparato respiratorio al conjunto de los órganos y músculos que se encarga de captar el oxígeno a través de la inspiración y de eliminar el dióxido de carbono mediante la exhalación tras el proceso de metabolismo celular.
En el caso de los seres humanos, el sistema respiratorio incluye componentes como las vías nasales (que permiten la entrada del aire), la faringe (ayuda a que el aire llegue a las vías aéreas inferiores), la laringe (filtra el aire inspirado), la tráquea (aporta una vía abierta al aire inhalado y exhalado), los bronquios (conducen el aire desde la tráquea hasta los bronquiolos), los bronquiolos (llevan el aire hacia los alvéolos), los alvéolos (que permiten el intercambio gaseoso), los pulmones (realizan dicho intercambio gaseoso con la sangre) y el diafragma (un músculo que interviene en la respiración).
En el sistema respiratorio del ser humano puede distinguirse entre el sistema de conducción y el sistema de intercambio. Éste último es conocido como la zona no respiratoria, ya que allí no hay intercambio gaseoso.
Enfermedades del sistema respiratorio
Asma
Se conoce como asma a una enfermedad de los pulmones de tipo difusa y obstructiva que se caracteriza por la presencia de tos, sibilancias (sonido similar al silbido producido al respirar) y dificultad para respirar. Es un trastorno inflamatorio crónico de las vías aéreas que se encuentran en los pulmones; al hincharse los bronquios, su luz se vuelve más estrecha, lo cual genera una mayor producción de moco y facilita la contracción de sus fibras musculares.
La inflamación de los bronquios los vuelve especialmente irritables y muy sensibles a ciertas sustancias de tipo inhalante, así como a ciertas situaciones, y estos estímulos se denominan agentes desencadenantes. Cabe mencionar que los bronquios pueden estrecharse en muy poco tiempo.
Entre los síntomas más comunes del asma se encuentra la tos (por lo general durante la noche o de madrugada, aunque también mientras se realiza algún tipo de ejercicio físico, al llorar o reír), la opresión del tórax (que se percibe como una molestia en el pecho) y la fatiga.
Bronquitis
La bronquitis tiene lugar cuando los bronquios sufren una inflamación, la cual puede ocurrir a raíz de una infección viral o bacteriana, entre otras causas. Es posible distinguir entre bronquitis aguda y crónica, de corta y larga duración respectivamente.
Algunos de los síntomas de la bronquitis son la tos con mucosidad (a veces con sangre), la obstrucción de los alveolos, sibilancias y dificultad para respirar. Además, esta enfermedad afecta el humor y el ánimo de quienes la padecen, por lo cual suelen atravesar un malestar general.
Rinofaringitis
Es una enfermedad infecciosa que afecta el sistema respiratorio y suele confundirse con un catarro normal, ya que comparten ciertos síntomas, como ser el dolor de garganta, la congestión y la tos. Sin embargo, se diferencia principalmente por la gravedad de la inflamación de las vías aéreas, mayor en este caso, y porque requiere de un reposo más extenso.
Además de los síntomas antes mencionados, también suele notarse la falta de energía, irritación en los ojos, dificultad para hablar, dolor corporal generalizado y fiebre (durante los primeros días).