Definición de señal digital
Con origen en el vocablo latino signalis, señal es un signo o una marca que brinda información sobre algo con el fin de advertir o avisar a alguien de alguna cuestión. El término también puede hacer referencia al cambio de corriente de electricidad que se emplea para la transmisión de un dato. Digital, por su parte, es un adjetivo que menciona lo vinculado a los dedos o a los números de un dígito.
Con esto en claro, podemos comprender qué es una señal digital. Se trata de la señal cuyos signos representan ciertos valores discretos que contienen información codificada. Los sistemas que emplean señales digitales suelen apelar a la lógica binaria, de dos estados, los cuales son reemplazados por unos y ceros, que indican el estado alto o bajo del nivel de tensión eléctrica.
Una señal digital pierde poca calidad y puede reconstruirse por medio de un proceso de regeneración. Estas señales, además, pueden procesarse de manera sencilla y son poco susceptibles al ruido ambiental.
Mientras que las señales analógicas son continuas, las señales digitales tienen la capacidad de pasar de un valor a otro sin atravesar los valores intermedios. Esto está vinculado a lo que comentábamos antes de la lógica binaria: cada señal digital sólo puede tomar dos estados, representados por unos y ceros.
En cualquier sistema electrónico, como una computadora (ordenador), la información es leída a través del código binario. Las señales digitales que maneja una computadora, por lo tanto, son unos y ceros que el sistema “sabe” cómo interpretar para responder a las órdenes del usuario.
Es importante mencionar que si bien existe la idea generalizada de que la señal digital ofrece mayor calidad que la analógica, dado que su resistencia al desgaste es mucho mayor, esto no siempre es cierto. En el caso de la música, por ejemplo, es muy fácil reconocer una desventaja de la señal digital frente a su contrapartida: al escuchar una grabación de una pieza con muchos matices en un disco de vinilo, siempre que se utilice un equipo de alta fidelidad, es probable que una persona con muy buen oído perciba detalles que no pueden reproducirse en un disco compacto.
Esto tampoco significa que el sonido de un disco de vinilo siempre sea mejor o más natural que el de un disco compacto; cada caso debe analizarse por separado, y también es cierto que la tecnología digital avanza a cada segundo, de manera que sería falso afirmar que hemos conocido sus límites. En otras palabras, lo importante es no comparar ambas tecnologías buscando la ganadora, sino intentando comprender sus diferencias para saber cuándo conviene usar cada una.
Algunas de las ventajas de las señal digital por sobre la analógica son las siguientes:
* si a lo largo de su transmisión se ve atenuada, es posible amplificarla;
* quizás una de las más importantes es que ofrece la posibilidad de detectar y corregir errores cuando llega a destino. Esto resulta imprescindible para la estabilidad y el rendimiento de muchos dispositivos, ya que permite aumentar la velocidad sin poner en riesgo el sistema ante la aparición de un fallo;
* procesar una señal digital es mucho más fácil que una analógica;
* en el caso del disco óptico, da lugar a una infinita generación con pérdidas de calidad ínfimas.
Por otro lado, también advertimos las siguientes desventajas:
* al utilizar una cinta magnética, la pérdida de información con cada generación es mayor, y de hecho no es posible realizar más de 5 generaciones;
* requiere un proceso para convertir una señal analógica en digital y, cuando llega a destino, una descodificación;
* acarrea la necesidad de sincronizar los tiempos del transmisor y los del receptor.