Definición de litósfera
Antes de entrar de lleno en el significado del término litósfera, vamos a proceder a descubrir su origen etimológico. En este caso, podemos subrayar que se trata de una palabra que deriva del griego. En concreto, es el resultado de la suma de dos componentes léxicos de dicha lengua:
-El sustantivo “lithos”, que es sinónimo de “piedra”.
-La palabra “sphaira”, que puede traducirse como “esfera” o “globo”.
La litósfera es la capa rocosa que envuelve al globo terrestre. Se trata de la superficie que compone la corteza exterior del planeta Tierra.
El término también puede acentuarse en la letra E: litosfera. El uso de una u otra forma depende de la región, aunque ambas son válidas según lo indicado por la Real Academia Española (RAE) en su diccionario.
El espesor de la litósfera varía entre los 50 y los 100 kilómetros, de acuerdo a la mayoría de las acepciones. Por lo general se considera que su límite inferior es la astenósfera (la zona superior del manto), mientras que su límite exterior es la superficie de la Tierra.
En la litósfera se pueden distinguir fragmentos denominados placas litosféricas o placa tectónicas. Estas placas se desplazan sobre la astenósfera: cuando se registra un gran movimiento, se produce un terremoto.
Entre las placas tectónicas más grandes nos topamos con la euroasiática, la norteamericana, la antártica, la africana, la pacífica, la sudamericana y la indoaustraliana. Por el contrario, entre las más pequeñas están la del Caribe, la de Cocos, la filipina, la arábiga, la de Nazca, la de Juan de Fuca y la de Scotia.
El movimiento de las placas litosféricas es explicado por la tectónica de placas, una teoría centrada en la dinámica y en la estructura de nuestro planeta. Es importante destacar que en los bordes de las placas que componen la litósfera se concentran la orogénesis, la sismicidad y el vulcanismo.
Entre los más significativos tipos de contactos entre las mencionadas placas están el choque de una litósfera oceánica con una continental, la llamada separación de placas o el choque de dos litósferas continentales, por ejemplo. Este último tipo de contacto es el que se produce en la cordillera del Himalaya.
De todas las capas de la Tierra, la litósfera es la más rígida y fría. Mientras que el sector superior por lo general presenta una temperatura similar a la que se registra en el medio ambiente, a cien metros de profundidad la temperatura se incrementa en unos 35 ºC.
Es posible diferenciar entre la litósfera continental (vinculada a la corteza continental) y la litósfera oceánica (que se asocia a la corteza oceánica). La litósfera continental es más espesa que la oceánica.
De la litósfera continental podemos establecer que cuenta con un espesor de 120 kilómetros de media y que se compone tanto del manto residual como de la corteza continental.
Por otro lado, de la litósfera oceánica también merece la pena conocer que su espesor medio está entre los 7 kilómetros, en la zona de las dorsales oceánicas, y los 65 kilómetros en el resto de su estructura. Se compone de la corteza oceánica y del pertinente manto residual.