Definición de herpetología
La herpetología es la especialización de la zoología centrada en el estudio de los reptiles. En la etimología del término encontramos al vocablo griego herpetón, que puede traducirse justamente como “reptil”.
Los reptiles, en tanto, son animales que, al desplazarse, rozan la superficie con su vientre. Esto se debe a que sus patas son muy cortas o incluso a que directamente carecen de ellas. Otra particularidad de estas especies vertebradas de respiración pulmonar es que su temperatura es variable.
Los expertos en herpetología se dedican a analizar a los réptiles. También investigan a los anfibios, que son animales que primero respiran por branquias y son acuáticos y luego, al crecer, se vuelven aéreos y adoptan la respiración pulmonar.
Esta disciplina científica tiene una enorme importancia para el ser humano. Las toxinas que producen determinados reptiles, por ejemplo, son aprovechadas en el terreno de la medicina. Por otro lado, dado que los anfibios suelen registrar una gran sensibilidad a la contaminación y a los cambios de los ecosistemas, brindan información de interés acerca del estado del medio ambiente.
Puede decirse que la herpetología, en definitiva, se centra en la biología de las víboras, los cocodrilos, las tortugas, las ranas, los sapos y otros animales, siempre pertenecientes al grupo de los reptiles y los anfibios. Sus exploraciones y averiguaciones permiten generar conocimientos sobre la genética, la taxonomía, la evolución y la distribución geográfica de estas criaturas.
Numerosos museos, fundaciones y universidades cuentan con departamentos o áreas de herpetología. Además existen instituciones y asociaciones que reúnen a los profesionales del sector.