Definición de helminto
Un helminto es un gusano. El término se emplea en la zoología y en la medicina para aludir específicamente a los gusanos parásitos.
Los helmintos, por lo tanto, viven a costa de ejemplares de otras especies, de los cuales se alimentan. El ser humano y diversos animales son huéspedes de estos gusanos que pueden alojarse en diferentes órganos.
En ocasiones fáciles de detectar a simple vista cuando llegan a la adultez, los helmintos pueden ser cestodos, trematodos, acantocéfalos o nematodos. Es importante tener en cuenta que el concepto no es taxonómico, con lo cual los helmintos presentan características muy diversas. A nivel general comparten el hecho de tener un cuerpo blando y alargado.
Se llama helmintiasis a la enfermedad infecciosa que transmiten los helmintos. Dicha denominación alude al grupo de estas enfermedades, donde se incluyen afecciones como la triquinelosis, la fascioliasis y la hidatidosis.
Las helmintiasis incluso pueden transmitirse por el suelo. Eso ocurre cuando hay huevos de los helmintos en el excremento de las personas y, ante la deficiencia de los sistemas de saneamiento, las heces producen la contaminación del terreno.
Las cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS) indican que hay cerca de 1.500 millones de individuos a nivel global que sufren una infección de helmintiasis transmitida por el suelo. Los niños, por ejemplo, suelen contagiarse al estar en contacto con el suelo contaminado, aunque también se producen infecciones cuando la contaminación llega al agua o cuando la gente consume verduras mal lavadas.
Un antihelmíntico, por otro lado, es un medicamento que permite combatir las helmintiasis. Estos fármacos matan a los helmintos que se hallan en el organismo o provocan su huida.