Definición de giroscopio
Giroscopio es un término que puede usarse como sinónimo de giróscopo. Ambas palabras hacen referencia al disco que, mientras desarrolla un movimiento de rotación, mantiene su eje sin cambios por más que varíe la dirección del soporte.
Cabe destacar que un disco es un elemento cilíndrico que presenta una base de gran tamaño en comparación a su altura. Se llama eje, por otra parte, a la varilla que, al atravesar un cuerpo giratorio, actúa como su sostén en el movimiento.
El movimiento de rotación, en tanto, es aquel que realiza un objeto alrededor de un eje. En el caso del giroscopio, el disco que se mueve mantiene inalterable el eje más allá de las variaciones que se produzcan en la dirección del sostén.
El francés Jean Bernard Léon Foucault fue el inventor del giroscopio.
Qué es un giroscopio
Puede entenderse al giroscopio como un dispositivo que posibilita la medición, la conservación o la variación de la orientación de un aparato en el espacio. Su estructura consiste de un cuerpo que tiene simetría de rotación y que gira en torno al eje de esta simetría.
El comportamiento del giroscopio, dado por sus propiedades, constituye un fenómeno conocido como efecto giroscópico. Dicho efecto es visible en los trompos y en las peonzas, por ejemplo.
Los giróscopos mecánicos se emplean en el sistema de navegación inercial de una aeronave y en las embarcaciones para reducir el balanceo. También se utilizan en la brújula conocida como girocompás.
El trabajo de Foucault
El astrónomo y físico francés Jean Bernard Léon Foucault (1819–1868) fue quien inventó el giroscopio como dispositivo. En 1851, Foucault había presentado un péndulo de gran tamaño (conocido ahora como el péndulo de Foucault) para demostrar la rotación de la Tierra.
Sin embargo, ese péndulo alcanzaba una velocidad de rotación inferior a la velocidad de rotación del planeta. Para evidenciar su teoría de forma más simple, al año siguiente Foucault dio a conocer el giroscopio, al instalar un cuerpo giratorio sobre una suspensión cardán.
Un giroscopio contribuye a minimizar los vaivenes o balanceos de una aeronave.
Uso actual del giroscopio
Se puede afirmar, en definitiva, que un giroscopio es una herramienta que mantiene, cambia o mide el movimiento de rotación. Actualmente los giroscopios suelen ser sensores que se usan para la medición de la velocidad angular o para establecer la orientación de un sistema de navegación autónomo.
La mayoría de los teléfonos celulares o móviles que se fabrican en la actualidad cuentan con giroscopio. Este sensor permite determinar la inclinación de la pantalla y contribuye al control en determinados juegos, por mencionar dos posibilidades.
Lo habitual es que el giroscopio se complemente con otros sensores. Así el sistema puede registrar si el teléfono se está moviendo en algún eje o conocer con precisión dónde está su ubicación.
Realizar un plano, tomar una fotografía panorámica o en 3D y estudiar el ritmo cardíaco son algunas de las acciones que pueden desarrollarse con un smartphone gracias al giroscopio.
Su importancia en la realidad virtual
Resulta curioso que los principios del giroscopio que creó Foucault hace más de ciento sesenta años sean los pilares de algunas de las aplicaciones tecnológicas más innovadoras del siglo XXI. La realidad aumentada y la realidad virtual, en este marco, se sustentan en el giroscopio.
Esto se debe a que, gracias al giroscopio del teléfono, el usuario puede desplazarse por el entorno digital y conseguir una sensación de inmersión integral. El sensor hace que el equipo reconozca y reaccione a los movimientos de la persona, usando esa información en la construcción del universo aumentado o virtual.