Definición de estamento
Estamento es un término con origen en el latín stamentum que refiere a un estrato de la sociedad. Dicho estrato o grupo queda delimitado o definido por un estilo de vida común y una función social análoga a todos sus integrantes.
La división de la sociedad en estamentos era característica del denominado Antiguo Régimen y del feudalismo. Los estamentos eran, por lo general, cerrados: no existía la movilidad entre uno y otro. Una persona nacía y crecía dentro de un cierto estamento, sin tener la posibilidad de ascender a otro. Esto diferencia a los estamentos de las clases sociales que conocemos en la actualidad, que suelen establecerse a partir de criterios económicos y que permiten que un sujeto se mueva de una clase a la otra.
Los estamentos, de todas formas, no eran totalmente cerrados ya que, en circunstancias excepcionales, aceptaban la promoción social. Un monarca, por ejemplo, podía decretar un soldado pase a formar parte de la nobleza como reconocimiento a sus servicios militares. En este sentido, los estamentos presentaban una apertura mayor a otros sistemas sociales, como las castas.
En concreto, en la Edad Media podemos determinar que los estamentos establecidos eran los siguientes:
• Nobleza. En este grupo se encontraban tanto los reyes como los condes, los duques y los caballeros. Es importante establecer que, para muchos historiadores, dentro de aquel tomaba especial protagonismo lo que se dio en llamar Aristocracia militar. Esta tenía como misión el acometer la defensa y protección de la sociedad haciendo uso de las armas, y estaba conformada, por orden jerárquico, de reyes, señores vasallos y subvasallos.
• Clero, que estaba compuesto de aquellos religiosos que no sólo realizaban las misiones encomendadas por la Iglesia sino que además desempeñaban funciones educativas y administrativas. A su vez aquel se dividía en dos grupos. Uno de ellos era el Alto Clero, al que pertenecían Papas, Cardenales, Obispos y Abades. El segundo era el Bajo Clero, donde estaban los párrocos y los monjes.
• Pueblo llano. Este era el estamento más numeroso de cuantos existían en la sociedad de aquel momento. Vivían sus miembros en estado de servidumbre hereditaria y permanente. Aquel se encontraba compuesto por campesinos, burgueses, artesanos y villanos. Asimismo habría que destacar el hecho de que se encargaba de labrar las tierras y también de pagar impuestos.
Dentro de esta estructura estamental tenemos que subrayar que tanto la nobleza como el clero eran los dos grupos con privilegios que existían y que tenían la ventaja de que no pagaban ningún tipo de impuestos. Es más, en muchos casos, su riqueza procedía precisamente de los tributos que les abonaban los campesinos, a los que “ahogaban” con esos pagos.
La sociedad dividida en estamentos se conoce como sociedad estamental. Estas sociedades eran jerárquicas y acotaban los derechos de acuerdo al estamento. La jerarquía estamental encontraba a la nobleza (ya sea eclesiástica o laica) por encima de la burguesía, los campesinos y los artesanos.
El diccionario de la Real Academia Española (RAE) recuerda que, en la Corona de Aragón, los estamentos eran los estados (caballeros, nobles, etc.) que concurrían a las Cortes.