Definición de criticidad
La criticidad es la condición o el estado de crítico. El adjetivo crítico, en tanto, tiene varios usos: puede aludir a mucha gravedad; a una crisis; o a una oportunidad, por mencionar algunas posibilidades.
Cuando, en una reacción en cadena, dicha reacción se vuelve autosostenible, se encuentra en un estado de criticidad. Esto implica la intervención de lo que, en el terreno de la física, se denomina como masa crítica.
Se llama masa crítica a la cantidad menor de material que se necesita para sostener una reacción nuclear en cadena. Esta masa depende de múltiples factores, como las características nucleares y físicas, la forma, etc. Con la masa crítica, la reacción alcanza la criticidad.
Es importante señalar que la criticidad debe estar presente en un reactor nuclear para que funcione con normalidad. Los reactores logran alcanzar la criticidad si, en cada uno de los eventos de fisión, consiguen liberar la cantidad suficiente de neutrones para que no se rompa la serie de las reacciones en cadena que están en desarrollo.
En el momento en que un reactor nuclear se torna crítico por primera vez, se establece la primera fecha de criticidad del equipamiento en cuestión. Las plantas nucleares, por lo tanto, registran dicha fecha como un hito en su historia.
Se denomina accidente de criticidad, por otra parte, al aumento accidental que se produce en las reacciones nucleares en cadena. Esta situación hace que se origine una intensa radiación por neutrones que pone en peligro a los seres humanos y provoca radiactividad inducida en la zona.
Otros nombres por los que se conoce el accidente de criticidad son excursión de potencia o simplemente excursión. El material en el que puede tener lugar este fenómeno debe ser fisible, o sea que su núcleo debe poder dividirse en otros más livianos con neutrones libres de una energía cualquiera; algunos ejemplos comunes son el plutonio y el uranio enriquecido.
Tras un accidente de criticidad se aprecia una oleada de radiación ionizante muy peligrosa, ya que se liberan los neutrones libres. A pesar de que las personas que se encuentren en las proximidades del accidente corran un cierto riesgo, es necesario aclarar que el problema no puede compararse con un explosivo como un arma nuclear de fisión, de manera que hay bastantes probabilidades de salir ilesos, sobre todo para quienes se hallen a una cierta distancia del evento.
La causa del accidente de criticidad es la concentración de material fisible en una cantidad excesiva en un mismo sitio. Dado que el grado de complejidad de los cálculos para predecir este tipo de eventos es muy alto, las instalaciones en las cuales se trabaja con materiales fisibles deben contar con oficiales de criticidad, personal que recibe un entrenamiento específico para llevar a cabo el monitoreo de las actividades con el objetivo de prevenir los accidentes.
Adentrándonos más en las cuestiones técnicas, es posible identificar dos tipos de accidentes de criticidad, los cuales se definen brevemente a continuación:
* de proceso: son aquellos en los cuales los controles que se instalan para la prevención de la criticidad sufren algún tipo de manipulación;
* de reactor: se produce en un reactor nuclear y es imposible de controlar.
En el terreno de la psicología, por otro lado, se habla de criticidad para definir la capacidad del ser humano para realizar afirmaciones verdaderas de manera consciente, conociendo la razón que lo lleva a hacerlas y del límite que éstas presentan. Dicho de otra manera, se puede definir la criticidad como la fase de nuestros procesos mentales en la cual se encuentran la objetividad y la subjetividad, dando lugar al cuestionamiento de la realidad en la que nos contextualizamos.