Definición de coliformes
Las bacterias coliformes constituyen un conjunto de especies bacterianas que comparten determinadas características. Estos organismos suelen considerarse como indicadores de la contaminación de la comida y del agua.
La denominación de coliforme se asocia a la bacteria más importante de este grupo: la Escherichia coli, que fue detectada en el siglo XIX por Theodor Escherich. Con el paso del tiempo, esa bacteria comenzó a ser denominada con el nombre de su descubridor.
Para que una bacteria sea coliforme, debe tratarse de una especie entérica, no esporógena, gramnegativa y anaerobica facultativa o aeróbica. Por lo general se hallan en el intestino de los animales de sangre caliente y de los seres humanos, aunque también pueden encontrarse en plantas y en el suelo.
Lo habitual es que las bacterias coliformes lleguen al medio ambiente a través de las deposiciones de los animales y las personas. De este modo, cuando se registra la presencia de coliformes en el agua potable, se la toma como un indicador de contaminación fecal.
El vínculo entre el número de coliformes y la contaminación es proporcional: a mayor cantidad de estas bacterias, más contaminada está el agua. El estado de las aguas residuales también se analiza a partir de la medición del nivel de coliformes.
La detección de coliformes en los alimentos es muy importante para controlar la seguridad. Si bien muchas de estas bacterias son inofensivas, otras pueden provocar enfermedades e intoxicaciones de gravedad.
Existen diversos mecanismos para eliminar coliformes de la comida y la bebida. La radiación ultravioleta y el uso de cloro son dos de los recursos disponibles.