Definición de cebra
El concepto de cebra alude a un animal mamífero que, al igual que el caballo y el asno (también llamado burro), pertenece al género Equus. Las cebras se caracterizan por combinar rayas negras y blancas en su cuerpo.
Originarias de África, las cebras son cuadrúpedos solípedos: tienen un único dedo cuya uña funciona como casco. Por lo general pesan unos trescientos kilogramos y alcanzan una altura de hasta 1,5 metros, siendo hembras y machos de un tamaño parecido.
Las cebras son herbívoras y se alimentan de brotes, ramas, cortezas, hojas e hierba. Es habitual que coman durante la mañana y la tarde. Estos animales, por otra parte, tienen como principales depredadores a las hienas y los leones. El ser humano, a través de la caza, también atenta contra la vida de las cebras.
En la actualidad existen tres especies de cebra. La cebra común (Equus quagga) es la más frecuente, mientras que la cebra de montaña (Equus zebra) y la cebra de Grévy (Equus grevyi) son menos numerosas.
El aspecto físico de la cebra es digno de ser admirado y, de hecho, ha recibido mucha atención desde que fue descubierta por el ser humano: dada la peculiaridad de su diseño a rayas, ha protagonizado todo tipo de obras de arte, incluyendo sus apariciones en dibujos animados y películas de animación. Se trata de uno de los tantos ejemplos que nos sirven para recordar que no lo hemos inventado todo, que el arte también se encuentra en la propia naturaleza.
Hasta no hace mucho tiempo, se creía que la cebra era un animal blanco con rayas negras, y una de las razones para avalar esta afirmación era que algunos individuos de esta especie tienen el vientre blanco. Sin embargo, gracias a diversos estudios sobre los embriones se descubrió que su color de fondo es el negro, y que las rayas blancas y el color del vientre aparecen con el tiempo.
Las rayas suelen ser verticales en la cabeza, en el cuello, en los cuartos delanteros y en la parte principal del cuerpo; en la zona cercana a la cola y en las patas traseras suelen formarse rayas horizontales. Con respecto al motivo por el cual se genera este diseño a rayas, existen varias opiniones e hipótesis, aunque las que se mencionan con mayor frecuencia suelen ser las que apuntan a un mecanismo de mimetismo.
Una de estas teorías señala que las rayas verticales de la cebra pueden ayudarla a ocultarse entre la hierba por medio del fenómeno conocido como coloración disruptiva, una forma de camuflaje que disimula el contorno del cuerpo, tanto de un animal como de una persona o incluso de una máquina, haciendo uso de un patrón de colores de alto contraste.
Además, se cree que el diseño a rayas provoca que la cebra parezca ser gris, algo que la ayuda más a dificultar el trabajo de sus depredadores. Sin embargo, esta teoría ha sido refutada en más de una ocasión alegando que los animales que cazan cebras, entre los que se encuentran la hiena y el león, no pueden ver con claridad a grandes distancias, y que por esta razón se apoyan en su capacidad olfativa.
Se denomina paso de cebra, por otra parte, al sector de la vía pública que se encuentra delimitado con rayas blancas paralelas a la vereda o acera y que brinda preferencia de paso a los peatones sobre los vehículos ante la falta de otras señales que regulen el tránsito.
Los pasos de cebra surgieron a comienzos de la década de 1950 en Reino Unido. Con el tiempo, se extendieron a otros países con nombres como senda peatonal, franja peatonal y rayado peatonal.