Definición de bacteriófago
Se denomina bacteriófago al virus que tiene la capacidad de infectar a bacterias. El término se emplea en el terreno de la biología.
Antes de proseguir con la definición, es importante señalar que un virus es un organismo formado por ácidos nucleicos y proteínas cuya reproducción solamente es posible en el interior de ciertas células vivas, ya que usa su metabolismo. Una bacteria, en tanto, es un microorganismo compuesto de un único tipo de célula que carece de núcleo diferenciado.
Como el resto de los virus, los bacteriófagos presentan su material genético recubierto por proteínas. La mayoría de ellos forman parte del orden de los Caudovirales.
Los bacteriófagos, también conocidos como fagos, pueden disponer de un genoma formado por ácido ribonucleico (ARN) o por ácido desoxirribonucleico (ADN). En algunos casos tienen apenas cuatro genes, mientras que en otros pueden presentar más de un centenar.
El proceso infeccioso desarrollado por los bacteriófagos constituye su ciclo de vida. Es posible diferenciar entre un ciclo lisogénico y un ciclo lítico.
Con el ciclo lisogénico, el bacteriófago introduce su ADN en el cromosoma de la bacteria que infecta. De esta manera, su ADN es copiado y se transmite con el ADN de la propia célula. El ciclo lítico, en cambio, implica que el bacteriófago genera múltiples ejemplares nuevos en la célula de la bacteria infectada hasta hacer que explote.
Cabe resaltar que, como los bacteriófagos únicamente actúan sobre las bacterias y no sobre las células de los seres humanos, se han utilizado en investigaciones médicas para el tratamiento de enfermedades bacterianas que afectan a las personas.