Definición de anfótero
Se califica como anfótero al elemento que puede desarrollar una reacción como base o como ácido. El término proviene del vocablo griego amphóteros, que se traduce como “el uno y el otro”.
Un anfótero, por lo tanto, puede actuar como base o como ácido de acuerdo a la sustancia con la cual reacciona. El plomo, el estaño, el aluminio y el zinc, por ejemplo, disponen de hidróxidos u óxidos anfóteros.
Cabe destacar que, de acuerdo a la denominada teoría de Brønsted-Lowry (llamada de esta forma por quienes la propusieron de manera independiente, el danés Johannes Nicolaus Brønsted y el inglés Thomas Martin Lowry), la reacción entre un ácido y una base lleva a que, a partir del intercambio de un protón, el ácido forme su base conjugada y la base forme su ácido conjugado. De este modo, los ácidos ceden protones y las bases, los aceptan.
En este marco, entre los elementos anfóteros podemos encontrar a las moléculas anfipróticas, capaces de donar o de recibir un protón. Las proteínas y los aminoácidos son anfóteros de esta clase.
Estas moléculas anfipróticas presentan un radical ácido y una base. Por eso actúan de un modo u otro de acuerdo al medio. Las sustancias anfóteras modifican la carga eléctrica de su sector hidrofílico teniendo en cuenta el pH del medio: para contrarrestar dicho pH, se posicionan como ácidos si están en un medio básico, mientras que si se hallan en un medio ácido se erigen como bases.
El agua es una sustancia anfiprótica (un anfótero). Puede actuar como base haciendo que el ácido pierda un protón o actuar como ácido, cediéndole a la base un protón.