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Magnitud

Te explicamos qué es una magnitud y las características de las magnitudes escalares, vectoriales y tensoriales.

¿Qué es una magnitud?

Por el término magnitud, en general, debemos entender simplemente la medida de algo. Un objeto, un ser vivo, una fuerza de la naturaleza, todo ello posee dimensiones y rasgos medibles y cuantificables, que se pueden expresar a través de un lenguaje matemático, es decir, magnitudes.

La palabra magnitud proviene del latín magnitudo, traducible como “grandeza”, ya que en principio este término se aplica a las dimensiones de los cuerpos físicos, o sea, los objetos concretos, inscritas cada una en un sistema de medición o sistema de medidas.

La longitud, la altura, la profundidad, por ejemplo, son dimensiones expresables en unidades de medida como el metro, el kilómetro o el centímetro. En cambio, valores como la bondad o la crueldad de una persona no pueden medirse objetivamente, y por lo tanto no constituyen magnitudes.

Así, las magnitudes son materia de estudio de la física. Cada sistema de unidades y mediciones disponible propone su propio patrón en base al cual llevar a cabo sus mediciones: el Sistema Internacional (SI), por ejemplo, propone como dijimos antes el metro como unidad de medición de la longitud. Ahora bien, las magnitudes pueden ser de tres tipos, dependiendo de su naturaleza:

  • Magnitudes escalares, cuando pueden medirse y expresarse totalmente a través de un número, sin que sea necesario explicar ningún otro sentido, como la dirección. Sus valores pueden ser independientes del observador, dependientes de la posición del objeto, o del movimiento del observador. Son ejemplo de ellas: la longitud, la temperatura, la masa, el volumen, el tiempo, la carga eléctrica, etc.
  • Magnitudes vectoriales, para las cuales no basta un número concreto para medirse, dado que poseen una orientación o un sentido que es necesario expresar a través de un vector: un segmento de recta dotado de dirección. Tal es el caso de la velocidad, la fuerza, la aceleración, la intensidad luminosa o el campo eléctrico, por ejemplo.
  • Magnitudes tensoriales, aquellas que responden a representaciones mediante modelos cambiantes, dependiendo del estado de movimiento o la orientación del observador.

Como hemos visto, toda magnitud se expresa necesariamente como un conjunto de unidades matemáticas enmarcadas en un sistema lógico. Algunas de ellas son unidades convencionales, arbitrarias, como el metro, el kilogramo o el segundo, mientras que otras se entienden necesariamente a partir de combinaciones de unidades  convencionales, tales como el Newton (kg. m /s2) o el Julio (kg. m2/s2).

Sin embargo, el término magnitud puede emplearse también de una manera figurada, para referirse a la gravedad o la importancia de algo, como ocurre en frases como “La magnitud de los eventos no puede subestimarse” o “la magnitud de mi amor es inmensurable”, queriendo en esos casos decir que se trata de algo muy grande, o sea, de proporciones -figuradamente- difíciles de medir por lo grande.

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