Corteza de árbol: características, composición, funciones
La corteza de un árbol está compuesta por todos los tejidos externos al cámbium vascular. En ella se diferencian dos partes; la corteza externa, que está constituida por células muertas, y la corteza interna, formada de floema secundario, peridermis y restos de cortéx. La corteza del árbol es mucho más delgada que su porción leñosa.
Esta estructura, también conocida como ritidoma, es fundamental para la vida de la planta, pues mientras la porción viva (floema secundario) transporta la savia elaborada desde las hojas hasta el resto de la planta, las células muertas impiden la pérdida excesiva de agua y protegen a la planta de la depredación y el ataque por parte de patógenos.
La corteza tiene múltiples usos, que van desde el simplemente decorativo, hasta su empleo en la cocina con fines gastronómicos o en la industria farmacéutica para la elaboración de medicamentos. La quinina, por ejemplo, es un medicamento extraído del árbol de quina que por muchos años fue el único utilizado para tratar la malaria.
Índice del artículo
- 1 Características (descripción botánica)
- 2 Composición química
- 3 Funciones en los árboles
- 4 Uso para los seres humanos
- 5 Referencias
La corteza del árbol está separada del xilema por el cambium vascular, el cual es el encargado de producir tanto al floema secundario como al xilema secundario.
Contiene tanto células vivas como muertas. Se pueden distinguir tres capas: peridermis, córtex y floema.
La peridermis es el tejido más externo que sustituye a la epidermis como estructura protectora en plantas con crecimiento secundario. Se origina a partir del cámbium suberoso y por lo general anualmente se forma una capa hacia el interior de la peridermis antigua. Está formada por cambium suberoso, feloma y felodermis.
Cambium suberoso
Este tejido, también denominado felógeno, es un tejido meristemático secundario que va a dar origen al tejido dérmico nuevo. Es un meristema lateral que puede crecer estacionalmente en forma de bandas continuas o discontinuas debajo de la epidermis.
Súber
También llamado feloma o corcho, es un tejido que se forma hacia la parte exterior del felógeno. Se caracteriza porque sus células presentan una sustancia grasa y de propiedades aislantes denominada suberina, que impregnan la parte interna de las paredes primarias.
Felodermis
Es una capa delgada de tejido celular parenquimatoso vivo que proviene de las distintas capas de cambium suberoso. Estas células carecen de suberina y pueden presentar cloroplastos.
Es un tejido fundamental que se forma entre el tejido vascular y el dérmico y está constituido principalmente por parénquima.
Es un tejido vascular responsable del transporte de alimentos (savia elaborada) desde las hojas hasta el resto de la planta. Está formado por células vivas denominadas elementos de los tubos cribosos.
Aunque la corteza de las diferentes especies de árboles posee básicamente los mismos constituyentes en las diferentes especies, la proporción de estos puede variar enormemente. Entre los elementos que la constituyen se encuentran:
El principal polisacárido que se encuentra en la corteza de los árboles es la celulosa, representando cerca del 30% de estas sustancias. Luego le sigue la hemicelulosa, con 15% o menos del total de carbohidratos.
Otros polisacáridos se consiguen en mucha menor proporción, tales como D-galactosa, D-manosa, L-arabinosa y almidón.
La lignina es un polímero fenólico reticulado que se encuentra en las paredes celulares de la madera y de la corteza. Es el segundo constituyente más abundante en la corteza tras la celulosa.
Este compuesto es el polímero natural que presenta la estructura y heterogeneidad más complejas de todas las moléculas conocidas. Es insoluble en ácidos y soluble en sustancias alcalinas fuertes.
La suberina es un polímero biológico constituido por ácidos grasos hidróxidos y epóxidos unidos por enlaces éster. Este polímero es producido por las paredes celulares de algunas células, principalmente las del súber o corcho, y es la responsable de la impermeabilidad de esas células.
El ácido tánico, o tanino, es un compuesto que usan las plantas para repeler insectos. Su cantidad en la corteza varía dependiendo de la especie, por ejemplo en el pino cubano es superior al 10%, mientras que en el pino caribe no supera el 8,5%.
Los taninos pueden ser extraídos de la corteza en forma de sales con disoluciones alcalinas diluidas, y el aprovechamiento de estos es uno de los principales usos que se le da a la corteza.
Además de los componentes ya señalados, la corteza presenta una gran variedad de otras sustancias entre las que se pueden mencionar: flavofeno y otros fenoles, terpenos, ceras, grasas, alcoholes alifáticos, proteínas y carbohidratos solubles, vitaminas, etcétera.
Entre los minerales, los más abundantes son calcio y potasio, mientras que otros minerales como boro, cobre y manganeso solo se encuentran en trazas. El total de minerales, expresados como cenizas, pueden representar entre el 1 y el 5% del total de la masa seca de la corteza.
Una de las principales funciones de la corteza de los árboles es transportar la savia elaborada desde las hojas hasta el resto de la planta; para ello emplea las células del floema.
Es por ello que al retirar la corteza en una sección transversal continua la planta muere, pues no puede transportar la savia elaborada hasta sus raíces.
Otra función importante es la de proteger a la planta contra el ataque de animales herbívoros, principalmente insectos, así como de las infecciones por hongos y microorganismos.
Debido a la presencia de sustancias aislantes tales como la suberina, la corteza también protege a la planta contra la pérdida de agua por evapotraspiración.
En algunas plantas, las células vivas de la corteza pueden contener cloroplastos, por lo cual este tejido también puede participar en la elaboración de alimentos mediante fotosíntesis.
La corteza le otorga protección e impermeabilidad al árbol, el hombre ha aprovechado estas propiedades desde hace muchos años en la elaboración de tejas y revestimientos para proteger los techos de las lluvias y las inclemencias del tiempo.
Los indígenas norteamericanos han empleado la corteza de álamo como revestimiento de sus viviendas desde hace más de 500 años. Actualmente se emplea no solo en revestimientos exteriores sino también en aplicaciones interiores, en barandas de porches, en muebles y como piezas decorativas.
Esta corteza puede durar más de 75 años sin necesidad de aplicarle ningún tipo de sellador o pintura. Tampoco requiere mantenimiento.
El abedul también es utilizado como revestimiento y debido a que su corteza es más flexible y más decorativa, ha sido más empleado en la decoración de interiores. La corteza de este árbol también se usa para elaboración de distintos utensilios.
La corteza de numerosos árboles, seca y pulverizada, se convierte en harina y es empleada para la elaboración de panes. Entre estos árboles se encuentran la haya americana, el abedul y diferentes especies de pinos. La corteza interna de estas especies, cortada en tiras, también sirve para elaborar una especie de fideo.
El canelo es una planta procedente de Sri Lanka cuya corteza interna (canela) es utilizada a nivel mundial para elaboración de postres, bebidas, infusiones, así como condimento. La corteza interna se obtiene principalmente pelando y frotando las ramas de la planta.
El súber o corcho es una parte de la peridermis de las plantas. El súber extruido del alcornoque es explotado industrialmente como corcho natural, el cual es empleado principalmente para la elaboración de tapones para botellas de vidrio. Es el mejor tapón para botellas de vinos y otras bebidas espirituosas.
También sirve para la elaboración de paneles decorativos y carteleras, como aislante acústico o térmico, como cierre de instrumentos musicales de vientos, en la elaboración de calzados, entre otros.
El cocho natural presenta una serie de cualidades por las cuales aún hoy en día la industria lo sigue utilizando ampliamente, entre las cuales están su ligereza, flexibilidad, alto coeficiente de rozamiento, impermeabilidad, poder calórico, bajo contenido de agua y resistencia al paso del calor.
La producción mundial de corcho natural está cerca de las 350.000 toneladas al año, de las cuales más del 95% provienen de Portugal, España e Italia.
Los taninos son metabolitos secundarios de las plantas muy abundantes en la corteza. Son polímeros heterogéneos de ácidos fenólicos y azúcares o de antocianidina. Las plantas los usan como mecanismo para evitar que los animales herbívoros se las coman o que los microorganismos las ataquen.
La industria emplea los taninos para el curtido de pieles debido a que reaccionan con el colágeno presente en estas, dando como resultado una mayor resistencia de la piel al calor y a la descomposición por el efecto del agua y de los microbios.
Muchos árboles producen y concentran compuestos bioactivos en su corteza que son empleados por el ser humano como remedios naturales y/o para la obtención industrial de medicamentos.
La quinina, por ejemplo, es un compuesto que produce el árbol de la quina. Por muchos años fue el único medicamento que empleaban los médicos a nivel mundial para tratar la malaria. La canela, además de sus propiedades organolépticas, también posee poder curativo y calmante.
La medicina tradicional emplea la corteza del ceibo como cicatrizante, analgésico, antidiarreico, anticonvulsivo y desinfectante. La encina sirve para tratar inflamaciones intestinales, diarrea, anginas, faringitis y también como cicatrizante, desinfectante, digestivo, entre otros usos.
La corteza de algunos árboles también parece tener propiedades que inhiben el crecimiento de células cancerígenas. Ejemplo de esto son: la corteza de abeto, caoba, tejo, palo azul, la gaviola o catuche y muchas otras especies.
La tela de corteza es un material elaborado a partir de la corteza de plantas de la familia Moraceae y es empleada para la fabricación de prendas de vestir. La elaboración artesanal de estos tejidos fue muy popular en algunos países de Asia, África y Europa oriental. Hoy en día es una práctica muy restringida.
La corteza de los árboles también tiene utilidad en la elaboración de compost y papel, obtención de insecticidas, fabricación de canoas, elaboración de artículos ornamentales y un sin fin de otros usos.
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