Trópico de Cáncer: características, para qué sirve, países
¿Qué es el trópico de Cáncer?
El trópico de Cáncer es la línea imaginaria que circunda la Tierra en el hemisferio norte, que marca el límite norte donde el Sol alcanza su cenit. Se trata del paralelo ubicado a 23º 26′ 14″ latitud norte. Hacia el norte de este trópico el Sol jamás estará justo sobre nuestras cabezas.
Esta línea marca el límite norte de la zona intertropical o cálida de la Tierra y a partir de allí se encuentra la zona templada. Su nombre, trópico de Cáncer, deriva del griego tropos, que significa movimiento o retorno, palabra que alude al movimiento aparente del Sol en torno a la Tierra.
Mientras, la palabra Cáncer deriva de la constelación del mismo nombre, que era la que dominaba el cielo cuando el Sol alcanzaba el cenit en aquella época. Los babilonios y griegos veían al Sol alcanzar el punto más alto en el cielo (cenit) entre el 20 y 21 de marzo.
Estos observaron que el Sol solo alcanzaba el punto más alto hasta determinada latitud norte, nunca más allá y que mientras más al norte, más bajo llegaba el Sol en el horizonte. A esa línea al norte, más allá de la cual el Sol en “su movimiento” nunca llegaba a lo más alto, la llamaron trópico de Cáncer.
El trópico de Cáncer atraviesa 18 países del mundo, 3 en América, 8 en África y 7 en Asia, sirviendo de límite norte a la zona intertropical. Se considera que hasta esa línea aproximadamente llega la zona caliente de la Tierra, más allá está la zona templada y posteriormente la fría.
Características del trópico de Cáncer
Movimientos e inclinación del eje terrestre
La Tierra realiza dos movimientos fundamentales, el de rotación sobre su eje en 24 horas y la traslación en torno al Sol en un año. Además, el planeta mantiene su eje inclinado 23, 5º respecto al plano de rotación alrededor del Sol. Por tanto, la Tierra está inclinada girando sobre sí misma y al mismo tiempo dando vueltas entorno al Sol.
Incidencia de la radiación solar
El Sol emite su radiación en todas direcciones y esa luz incide sobre la Tierra, y al estar inclinada esa incidencia no es uniforme. Es decir, la región ubicada en el ecuador o línea media de la Tierra siempre recibirá los rayos solares más o menos perpendicularmente.
Pero, a medida que nos alejamos hacia los polos la incidencia de los rayos solares será más inclinada y variará a lo largo del año. Así, se dan las estaciones en el año, determinadas por la cantidad de energía solar que recibe cada área de la Tierra. Esta energía varía en cada época del año, dependiendo de la cara del planeta que da hacia el Sol.
En la medida en que la Tierra se desplaza alrededor del Sol, hay una época en que sus rayos dan directamente sobre el hemisferio norte. Mientras que en el extremo opuesto del ciclo de giro, los rayos inciden directamente sobre el hemisferio sur.
El trópico de Cáncer
En el movimiento de traslación, hay un punto en el año en el que el hemisferio norte está en la máxima inclinación hacia el sol. En este momento los rayos solares inciden allí perpendicularmente tal como ocurre también en el ecuador.
Este es el día en que el Sol alcanza su máxima altura en el cielo en el punto más al norte del ecuador. El mismo es conocido como solsticio de verano en el hemisferio norte y marca el inicio del verano.
Como la Tierra rota sobre sí misma, ese punto en ese día dibuja una línea imaginaria en torno al planeta. Esa línea imaginaria se forma en el paralelo 23º 26′ 14″ al norte del ecuador entre el 20 y 21 de junio y se le denomina trópico de Cáncer.
Longitud
Si la Tierra fuera una esfera perfecta, la línea imaginaria que constituye el trópico de Cáncer tendría una longitud de 36.768 Km. Además, forma una circunferencia de 11.713 Km de diámetro.
¿Por qué se llama trópico de Cáncer?
Las constelaciones
Las distintas culturas al observar el cielo nocturno han definido patrones o figuras formadas por las estrellas a las que se les ha dado nombre. Estos patrones definidos de estrellas es lo que se denominan constelaciones.
Las constelaciones que se ven en el plano del cielo por donde aparenta desplazarse el Sol entorno a la Tierra forman el Zodiaco. Las constelaciones correspondientes a los signos zodiacales son 12 y cada mes el Sol se ve en el cielo en el área de una de estas constelaciones.
Año platónico o ciclo equinoccial
El eje de inclinación de la Tierra no es fijo, también se mueve, pero lo hace en períodos mucho más largos que la rotación y traslación. El eje terrestre oscila como lo hace una peonza o trompo cuando está perdiendo fuerza al girar (nutación).
Esta oscilación en el caso de la Tierra se completa cada 25.776 años y se denomina la precesión de los equinoccios. Por tanto, el punto donde vemos al Sol a lo largo del año, varía en la medida en que cambia el sentido de la inclinación del eje terrestre.
En ese período de 25.776 años, la posición relativa del Sol se va desplazando de una constelación a otra cada 2.148 años.
El nombre de trópico de Cáncer
En el período comprendido entre los años 2160 a. C. y el año 0, el Sol se veía en el área de la constelación de Cáncer. En esta época, los babilonios y griegos definieron el solsticio de verano y denominaron la línea donde ocurría entre los años 340 y 147 a.C.
Por tanto, los antiguos llamaron a ese paralelo trópico de Cáncer, donde la palabra trópico viene de tropos movimiento o retorno. Refiriéndose a que en ese punto de la Tierra el Sol alcanzaba su máximo y se “regresaba”.
Así, en los días posteriores comenzaba a verse cada vez más bajo en el cielo. Hoy sabemos que el Sol no se mueve, sino que es un movimiento aparente y quien se desplaza es la Tierra.
Hoy en día el 20 y 21 de junio el Sol se observa en la zona de la constelación de Tauro y no de Cáncer. Sin embargo, el nombre de Trópico de Cáncer ya ha quedado establecido para ese paralelo.
¿Dónde se encuentra el trópico de Cáncer?
El Trópico de Cáncer se encuentra en el paralelo 23º 26′ 14″ al norte del ecuador, esto es aproximadamente a 2.627 Km al norte del ecuador. Aunque su posición no es fija debido a los movimientos de oscilación del eje terrestre, así que los trópicos se mueven.
Como en la actualidad el eje está inclinándose más, el trópico de Cáncer se está desplazando hacia el sur. En 1917 estaba más al norte que hoy en día, a la latitud de 23° 27′ exactos. Este movimiento lo hace a la velocidad aproximada de medio segundo (0,46 sg) por año, unos 4 cm diarios o 14,4 m anuales.
En Tamaulipas, México, a un lado de la carretera Zaragoza-Victoria (Km 27+800), este movimiento se aprecia gráficamente. Aquí hay marcas que indican la posición del trópico de Cáncer cada año desde 2005 hasta la actualidad.
Países que atraviesa el trópico de Cáncer
América
La línea que constituye el trópico de Cáncer atraviesa por 18 países, 3 de ellos en América. Estos son Estados Unidos, México y Bahamas, siendo que en el primer caso atraviesa las islas de Hawái.
En tanto en México pasa aproximadamente por el centro del país y en Bahamas atraviesa una playa llamada Playa del Trópico de Cáncer.
África
Posteriormente atraviesa el desierto del Sahara por 8 países de África, tales como el Sahara Occidental, Mauritania y Malí. Así como Argelia, Níger, Libia, Chad y el sur de Egipto.
Asia
Pasa luego por la península Arábiga atravesando Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Omán. Para seguir por Asia pasando por el centro de la India, Bangladés, Birmania o Myanmar y el sur de China.
¿Para qué sirve el trópico de Cáncer?
El trópico de Cáncer sirve para delimitar las zonas climáticas en el hemisferio norte, para separar la zona cálida o tropical de la zona templada o subtropical, lo cual viene dado por la máxima incidencia de la radiación solar, que provoca un mayor calentamiento de la Tierra.
Así, la línea del trópico de Cáncer marca el nivel más al norte donde los rayos solares inciden perpendicularmente sobre la superficie terrestre. De esta forma, delimita la zona tropical del hemisferio norte, entre el ecuador y el Trópico de Cáncer.
Más al norte del trópico de Cáncer los rayos solares siempre incidirán oblicuamente, se difuminan en un área mayor de superficie y por tanto calientan menos. De manera que hacia el norte del trópico de Cáncer se desarrolla la zona templada hasta el círculo polar Ártico donde comienza la zona fría.
Referencias
- Abad, A., Docobo, J.A. y Elipe, A. (2002). Curso de Astronomía. Prensas Universitarias de Zaragoza. Zaragoza.
- Belmonte, J.A. (1999). Las leyes del cielo. Astronomía y civilizaciones antiguas. Ed. Temas de Hoy.
- Calleja, S. (1898). La Tierra. Estudio geográfico. Biblioteca de las Escuelas. Textos de la Primera Enseñanza.
- Kump, L., Kasting, J. y Crane, R. (1999). The Earth System, New Jersey, Prentice-Hall.
- Ros, R.M. y Viñuales, E. (2003). Movimientos astronómicos. Un enfoque con cuatro modelos. Mira editores. Zaragoza.
- Stanley, S. (1993). Exploring Earth and Life trough Time. Nueva York, W. H. Freeman.