John Wallis: biografía, aportes y reconocimientos
John Wallis (1616-1703) fue un inglés que destacó en el área de las matemáticas al ser el creador del símbolo que en la actualidad se conoce como infinito. Su formación inicial fue como sacerdote, pero fue un hombre que adquirió una gran cantidad de conocimientos en otras ciencias como la física, donde planteó el principio de conservación de la cantidad de movimiento.
Wallis se convirtió en uno de los principales defensores de las matemáticas en su época. Sus aportes fueron previos a la aparición del también inglés Isaac Newton. Incluso llegó a tener un rol importante dentro del gobierno, pues trabajó como criptógrafo.
![Fuente: [Public domain], via Wikimedia Commons.](/academia/assets/jpg/C80AE156CBE0013D520668C500F3ACEB.jpg)
Wallis también formó parte del grupo de filósofos y científicos que desde 1645 mantenían encuentros informales para discutir sobre las diferentes ramas del saber. Este grupo luego mutó y conformaron lo que hoy en día se conoce como la Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia Natural.
Índice del artículo
La ciudad de Ashford, en el condado de Kent, fue el sitio de origen de John Wallis, en Inglaterra. Nació el 23 de noviembre de 1616.
Su educación se inició en su ciudad natal, donde acudió a una escuela en la que aprendió idiomas, dominando rápidamente todo lo referente al inglés y al latín. Sus avances educativos se vieron frenados de forma momentánea por la peste que se desató en Londres y que afectó a miles de personas.
La ciudad de Ashford, a solo 50 kilómetros de distancia de la capital inglesa, también era una zona de peligro. Wallis se trasladó un poco más hacia el sur de Inglaterra, hasta el pueblo de Tenterden donde asistió a una escuela privada y aprendió sobre gramática.
Poco después se volvió a mudar, esta vez más hacia el norte de Inglaterra, cuando se radicó en Essex. Para ese entonces ya tenía 14 años e ingresó a una escuela en la que adquirió conocimientos sobre lógica, profundizó en su formación sobre latín y aprendió griego.
Ingresó al Emmanuel College en 1632. Mientras estudiaba en la Universidad de Cambridge recibió sus primeros conocimientos matemáticos gracias a las enseñanzas de su hermano Henry. Desde entonces fue una rama por la que sintió mucho interés, pero que aprendió por su cuenta.
En 1637 fue su graduación en artes y tres años más tarde completó su formación con un doctorado en teología logrando también ser ordenado como sacerdote. Los idiomas estuvieron muy presentes durante su educación y llegó a recibir algunos cursos sobre astronomía.
Fue un hombre que dominó áreas como la música, los idiomas y además supo de medicina y anatomía. Sus primeros conocimientos matemáticos los demostró gracias a la criptografía, cuando trabajó para el gobierno descifrando algunos mensajes.
Wallis llegó a ser obispo de la ciudad de Winchester, que se encuentra al sur de Inglaterra. Se desempeñó durante varios años como capellán.
Llegó a tener un rol como ministro entre los años 1643 y 1653, cuando se conformó un consejo de teólogos que fueran capaces de replantear la estructura de la iglesia en Inglaterra. Este consejo recibió el nombre de Asamblea de los teólogos de Westminster. Fue una iniciativa que surgió tras el comienzo de la guerra civil inglesa.
No duró mucho su rol parlamentario por su matrimonio con Susanna Glyde, que ocurrió el 14 de marzo de 1645.
Desempeñó el cargo de profesor en Oxford, una decisión que causó cierta sorpresa en la comunidad universitaria porque no se le conocía ningún logro en esa área a Wallis. De esta forma empezó su rol como educador en 1649. Este nombramiento fue clave para su futuro profesional, siendo un cargo, además, que mantuvo por más de 50 años hasta su muerte.
Al mismo tiempo fue elegido como curador de los archivos universitarios. Esta era considerada una posición muy importante en la universidad y de gran poder político.
La decisión de que fuera profesor y curador al mismo tiempo generó aún más molestias, pero con el tiempo convenció a sus detractores gracias a su trabajo protegiendo el material presente en los archivos.
Wallis fue uno de los hijos de la pareja conformada por John Wallis y Joanna Chapman. Su padre, con quien compartió el mismo nombre, era reverendo en Ashford y con Chapman tuvo su segundo matrimonio.
John Wallis fue el tercer hijo que tuvo la pareja. En total fueron cinco: Wallis, dos mujeres y otros dos varones. El progenitor de Wallis murió cuando él era apenas un niño de seis años.
Wallis formó su propia familia en 1645 cuando decidió casarse con Susanna Glyde. El matrimonio tuvo tres hijos, dos mujeres y un varón, quien también recibió el nombre de John Wallis y que nació en 1650.
La muerte de John Wallis ocurrió el 8 de noviembre de 1703 cuando el inglés tenía 86 años. Falleció en la ciudad de Oxford y sus restos fueron enterrados en la iglesia universitaria de Santa María la Virgen. En el templo se encuentra un monumento conmemorativo en su honor encargado por su hijo.
Su formación matemática fue realizada casi en su totalidad de forma independiente. Es por ello que fueron muy importantes los análisis que hizo sobre los trabajos de otros autores. Estudió al alemán Johannes Kepler, al italiano Bonaventura Cavalieri y obviamente al francés René Descartes.
Los métodos que desarrolló Wallis seguían mucho el estilo de Descartes en relación con proceso analítico que seguían sus procedimientos.
No recibió mayores premios o reconocimientos por su labor en las matemáticas. El mayor reconocimiento es haber sido considerado como el inglés más influyente en el área de las antes de la aparición de Isaac Newton.
En Ashford, la ciudad de origen de Wallis, existe una escuela que lleva su nombre. La Academia de John Wallis se especializa en las áreas de matemática y computación y cuenta con más de mil estudiantes en sus instalaciones todos los años.
La influencia de Wallis en el área fue muy grande y muy variada. Su trabajo tuvo un impacto en diferentes ramas como en el cálculo, geometría y trigonometría.
Introdujo términos nuevos, como el uso del infinito y el diseño del símbolo o la idea de la fracción continua y de los números lineales. Algunos historiadores han llegado a afirmar que corroboró el teorema de Pitágoras, pero no existen pruebas que sustenten este hecho.
Tuvo un papel muy importante a la hora de transcribir sus ideas y principios matemáticos. Llegó a publicar una gran cantidad de libros, aunque los más destacados fueron Álgebra, que salió en 1685, La lógica tradicional publicada dos años después y Opera matemática en 1695.
Sus conocimientos eran tan amplios que tuvo un papel muy importante durante la Guerra Civil en Inglaterra como criptógrafo. Logró descifrar una gran cantidad de mensajes para el gobierno de turno y lo hacía en un tiempo excepcional. Se negó a explicar sus métodos.
Publicó en 1653 Del habla, un libro en el que se plasmaron las primeras ideas sobre cómo enseñar a hablar a los sordomudos. Aunque también se le atribuye este avance a otros autores como a Ammán en Holanda o Bonet en España.
La importancia de John Wallis es más notoria gracias a los trabajos escritos de su autoría. Demostró su gran conocimiento con la publicación de obras sobre distintas temáticas. Como traductor se encargó de poner en latín trabajos de autores como el griego Claudio Ptolomeo.
Publicó algunos escritos sobre música en los que trató temas como la afinación y sobre los órganos que se utilizaban en el territorio inglés. También escribió sobre teología.
De todas sus publicaciones y escritos sobre matemática, Wallis solo escribió uno en inglés: Álgebra en 1685. El latín fue el idioma elegido habitualmente por Wallis para sus publicaciones.
Fue una de sus publicaciones más importantes que realizó Wallis. Esta obra tuvo un gran impacto en el trabajo posterior de Isaac Newton. Gracias a esta publicación es que se le reconoce parcialmente su aporte en el desarrollo del cálculo infinitesimal, ya que normalmente el crédito se le da a Newton y a Leibniz.
Los trabajos previos de Torricelli, Descartes y Cavalieri sirvieron de inspiración para la escritura de este libro.
Se publicó en 1657. Fue el libro en el que finalmente introdujo el símbolo ∞ para representar el infinito. Desarrolló otras notaciones que sirvieron al momento de usar potencias.
Apolonio de Perga trató el tema en el Siglo III a. C. El aporte de Wallis en este asunto tuvo que ver con la descripción que hizo de las curvas. El estudio que hizo de las secciones cónicas es muy parecido a la forma en la que se realiza hoy en día. Este tratado fue publicado por Wallis en 1659.
Sus publicaciones fueron completadas con trabajos como Mecánica o tractor del movimiento. Se imprimió en tres partes diferentes, desde 1669 a 1971. Wallis habló de temas como la gravedad de la tierra.
Gramática del idioma inglés salió a la luz en 1652 y empezó a plantear sus ideas sobre el lenguaje. Fue una de las obras que más se copiaron y diferentes autores reclamaron la autoría de los pensamientos de Wallis.
- Beeley, P., Scriba, C. and Mayer, U. (2005). Correspondence of John Wallis (1616-1703), Volume 2. Oxford: Oxford University Press, UK.
- Dons, U. (2004). Descriptive adequacy of early modern English grammars. Berlin: Mouton de Gruyter.
- Neal, K. (2011). From discrete to continuous. Dordrecht: Springer.
- Wallis, J. (2014). Writings on music. Burlington, VT: Ashgate.
- Wallis, J. and Stedall, J. (2004). The arithmetic of infinitesimals. New York, N.Y.: Springer.