Relato histórico de Lucy: sucesos y datos
El homínido Lucy es un esqueleto de la especie Australopithecus afarensis descubierto en Hadar, Etiopía. Constituyó en su momento el registro fósil más antiguo de un homínido: data de un poco más de 3 millones de años.
En el sentido tradicional del término, un homínido se refiere a los humanos modernos y los fósiles de su propia línea evolutiva. Esto es, las especies que emergieron luego de la separación con los chimpancés.
En el caso de Lucy, se trata de un esqueleto joven femenino bastante completo. Este homínido medía 1,1 metros y pesaba unos 29 kilogramos.
Se cree que este fósil puede representar la etapa en la que los chimpancés y los humanos divergieron en su evolución.
Descubrimientos previos
Antes el descubrimiento de Lucy ya se habían encontrado los primeros representantes del género Australopithecus. Este género incluye especies del sur y este de África.
El nombre de este grupo de fósiles se acuñó en 1924, después del hallazgo de parte de un cráneo. Este parecía tener características tanto de humanos como de simios, y claramente pertenecía a una criatura que caminaba erguida, según la posición de la médula espinal.
El anatomista Raymond Dart centró su atención en el fósil, dado que era diferente a cualquier criatura que hubiera visto antes.
Dart propuso una nueva categoría taxonómica para su descubrimiento: Australopithecus africanus. Además, sugirió que este espécimen representaba una forma extinta que era ancestral para los humanos.
Con esto atrajo todo tipo de críticas por parte de la comunidad científica. La ciencia no estaba aún preparada para aceptar ciertas teorías.
Durante los siguientes 50 años de vez en cuando se realizaban descubrimientos de nuevos ancestros humanos. Esto incluyó diferentes especies de Australopithecus.
Pero los múltiples hallazgos en la década de 1970 trajeron un nuevo nivel de comprensión con respecto a los orígenes humanos. Uno de esos grandes descubrimientos fue el famoso esqueleto conocido como Lucy.
El descubrimiento de Lucy
El 24 de noviembre de 1974 Donald Johanson y Tom Gray regresaban de una jornada matutina de mapeo y exploración de fósiles en Hadar.
Al tomar una ruta distinta de regreso a su vehículo, Johanson descubrió una pequeña parte de un hueso del codo. Inmediatamente reconoció que provenía de un antepasado humano.
Poco después vio un hueso occipital, algunas costillas, un fémur, una pelvis y la mandíbula inferior. Era obvio que el descubrimiento era trascendental, dado que los sedimentos en el sitio tenían 3,2 millones de años.
Esa noche, al escuchar la canción de The Beatles Lucy in the Sky with Diamonds, alguien del campamento sugirió nombrar al fósil Lucy. Por el tamaño del esqueleto dedujeron que era femenino.
Desde ese momento es el nombre usado para el ancestro potencial más antiguo para cada especie de homínido conocida.
Pasaron dos semanas, y luego de extensos trabajos de excavación, cribado y clasificación, se contaba con cientos de fragmentos de hueso. Estos representaban el 40 % de un único esqueleto de homínido.
Luego de 4 años, Lucy fue oficialmente descrita. Era miembro de una especie nueva denominada Australopithecus afarensis, y estaba claro que era uno de los fósiles más relevantes jamás descubiertos.
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Referencias
- Institute of Human Origins. Arizona State University. (s/f). Lucy’s Story. Recuperado de iho.asu.edu