Producción en cadena: características, ventajas, ejemplos
La producción en cadena o producción en masa es la manufactura de grandes volúmenes de productos estandarizados, utilizando para ello con frecuencia líneas de ensamblaje o tecnología de automatización. Por tanto, se refiere a la producción eficiente de un gran número de bienes similares.
En conjunto con la producción por lotes y la de por órdenes de trabajo, este es uno de los tres métodos principales de producción. En ella la automatización se utiliza para lograr un alto volumen, una organización detallada del flujo de materiales, un control cuidadoso de los estándares de calidad y una división del trabajo.
El concepto de producción en cadena se aplica a varios tipos de materiales, desde partículas y fluidos que se manejan a granel, tal como alimentos, combustibles, minerales extraídos y productos químicos, hasta partes sólidas y el ensamblaje de dichas partes, como electrodomésticos y automóviles.
Las técnicas modernas de producción en masa cambiaron la relación de las personas con su trabajo. La producción en masa ha reemplazado a la artesanía, y la línea de ensamblaje repetitiva es ahora el estándar mundial para todos los procesos de fabricación.
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La producción en masa está asociada con una alta tasa de demanda de un producto. La planta de fabricación generalmente se dedica a la creación de un solo tipo de bien y sus variantes. Por ejemplo, la producción de automóviles de dos y cuatro puertas en la misma planta.
Las máquinas involucradas son máquinas de propósito especial que producen rápidamente un solo tipo de pieza en grandes cantidades.
Generalmente están dispuestas en una línea de forma secuencial y en el orden en que deben realizarse las operaciones de fabricación. El producto fluye a través de estas máquinas hasta su terminación.
También suele ser automatizada, haciendo que se reduzca el gasto total por unidad de producto. Sin embargo, es tan costosa la maquinaria que se necesita para configurar una línea de producción en masa, como robots, que debe haber cierta seguridad de que el producto tendrá éxito para así poder obtener ganancias.
Los sistemas de producción en cadena para productos hechos de numerosas partes generalmente se organizan en líneas de ensamblaje. Los conjuntos pasan por un transportador, o si son pesados, van colgados de una grúa aérea o monorraíl.
En una fábrica para un producto complejo, en lugar de una sola línea de ensamblaje puede haber muchas líneas auxiliares de ensamblaje que alimentan los subconjuntos, como por ejemplo motores de automóviles o asientos, a una línea de ensamblaje principal de la red troncal.
Un diagrama de una fábrica típica de producción en cadena se parece más al esqueleto de un pez que a una sola línea central.
Los costos laborales son a menudo más bajos para los productos fabricados en masa. Este ahorro de precios proviene de los procesos de producción automatizados de la línea de ensamblaje, que requieren menos trabajadores.
El rápido ensamblaje ayuda a una distribución y comercialización rápida de los productos de una organización, con el potencial de poder crear una ventaja competitiva y mayores ganancias.
Por ejemplo, McDonald’s tiene una ventaja competitiva debido a la velocidad a la que puede producir una comida para clientes que están preocupados por el tiempo de entrega.
En la producción artesanal, el artesano debe moverse por la tienda, recoger las piezas y ensamblarlas. Debe buscar y utilizar numerosas herramientas muchas veces para diferentes tareas.
En la producción en masa, cada trabajador repite una o pocas tareas relacionadas, que usan la misma herramienta, para realizar operaciones idénticas o casi idénticas en un flujo de productos.
La herramienta y las piezas están siempre a mano, ya que son movidas consecutivamente por una línea de montaje.
Por tanto, el tiempo necesario para fabricar un producto utilizando la producción en masa es mucho más corto que cuando se usan métodos tradicionales.
Se reducen las variaciones y la probabilidad de error humano, ya que las tareas las realiza predominantemente la maquinaria. Sin embargo, el error en la operación de dicha maquinaria tiene consecuencias de mayor alcance.
No todo lo relacionado con la producción en masa es beneficioso. El establecimiento de una línea de ensamblaje automatizada requiere de una gran cantidad de capital y requiere contar con tiempo y recursos significativos.
El costo inicial de la maquinaria puede ser costoso, por lo que el productor debe asegurarse que va a vender el producto o perderá mucho dinero.
Además, si se interrumpe algún área de producción en masa, todo el proceso de producción puede verse afectado.
Aunque la producción en masa puede ahorrar en costos de mano de obra, los empleados que permanecen como parte de una línea de montaje pueden estar desmotivados, porque las tareas son repetitivas.
El aburrimiento causado por el trabajo repetitivo puede llevar a un aumento en los niveles de rotación de personal.
La producción en masa es inflexible, porque es difícil alterar el diseño del proceso de producción después de que se implemente una línea de producción. Además, todos los productos fabricados en una de ellas serán idénticos o muy similares. No es fácil introducir alguna variedad para satisfacer los gustos individuales.
Henry Ford en 1913 fue pionero en la línea de ensamblaje móvil para la producción del automóvil Modelo T. El reducido tiempo de fabricación de las piezas permitió a Ford aplicar el mismo método para el ensamblaje del chasis. El tiempo que tomó construir un Modelo T se redujo de inmediato de más de 12 horas a 2,5 horas.
Ford continuó refinando el proceso, incluso contratando a expertos que estudiaron la forma en que las personas se movían de manera más eficiente. Entre 1908 y 1927, Ford construyó 15 millones de autos modelo T.
La producción masiva de Ford trajo como consecuencia un automóvil que era sustancialmente más asequible para el público en general, en lugar de un producto de lujo que solo podría pagar un número limitado de personas.
El Ford Modelo T produjo una salida tremendamente asequible, pero no fue muy bueno en responder a la demanda de variedad, personalización o cambios de diseño.
Como consecuencia, Ford perdió finalmente participación de mercado ante General Motors, quien introdujo cambios anuales en su modelo, más accesorios y una selección de colores.
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