Literatura antigua: qué es, características, historia, autores, obras

¿Qué es la literatura antigua?

Denominamos literatura antigua a la que se desarrolló entre el año 3000 a.C. y el siglo V d.C. en diversas regiones del mundo, pero sobre todo en Asia, África y Europa.

Se cuentan con los registros literarios que se dieron a partir de la invención de la escritura (milenio IV a.C.) por parte de diversas culturas, que casi de inmediato imprimieron palabras e ideas, mitos, poemas y relatos en piedra, arcilla, madera, papiro, papel y pergamino.

Por ello conocemos, y actualmente podemos seguir leyendo, obras antiquísimas de Mesopotamia, Egipto, China, Grecia y Roma, entre otras voces de la antigüedad que siguen entre nosotros.

Características de la literatura antigua

Tradición oral

Aunque los registros humanos comienzan con la invención de la escritura, mucho de lo que actualmente consideramos literatura se transmitía de forma oral: mitos, poemas, hechos históricos, relatos heroicos, etc.

De hecho, hay testimonios actuales de pueblos sin escritura con una rica literatura oral, como las culturas amazónicas o de Oceanía.

Soportes para la literatura escrita

Los primeros textos literarios, o actualmente considerados como literarios, se escribieron sobre diversos soportes: piedra, tabletas de arcilla, papiro, pergamino y papel (que aparece en China alrededor del siglo I d.C.).

Mitos y dioses, los primeros temas

El contenido de las primeras manifestaciones literarias versa sobre mitos de creación, dioses y diosas, relatos de fundación de ciudades e imperios, etc. El texto literario más antiguo conocido es la Epopeya de Gilgamesh (entre el 2500 y el 2000 a.C.).

Literatura y religión

Actualmente se leen como textos literarios, o por su valor literario, obras que originalmente habrían tenido un carácter religioso, como los poemas sumerios, la Teogonía de Hesíodo, o el Libro de los muertos egipcio.

Géneros literarios

Entre el 2500 a.C. y el 500 d.C. surgen casi todos los géneros literarios conocidos, especialmente en el ámbito greco-romano: poesía épica y lírica, textos dramatúrgicos (tragedia y comedia), cuentos, novela, textos críticos, etc.

Temas y contenidos

Una vez que la literatura toma distancia de la religión, con el desarrollo de la épica y la lírica, la literatura se explaya sobre los mismos temas de la literatura contemporánea: la vida y la muerte, el destino, la guerra, la relación de los individuos con el estado, el amor, el viaje y la aventura, etc.

Trascendencia

Los textos escritos durante este período siguen ejerciendo una gran influencia en la literatura mundial, como es el caso de la literatura grecorromana, textos chinos como el Tao Te King, o el creciente interés en los textos sumerios.

Literaturas antiguas de Mesopotamia, Egipto, China, Grecia y Roma

Mesopotamia

Entre y alrededor de los ríos Tigris y Éufrates (actual Irak) surgieron la escritura y las primeras ciudades e imperios, en las que participaron las culturas acadias, sumerias, asirias y babilónicas.

La escritura, cuyo origen más antiguo se encuentra en esta región, se usó para labores administrativas, pero pronto sirvió para transcribir mitos y leyendas, así como himnos a los dioses.

El texto literario más antiguo que se conoce surge en Sumer, alrededor del 2500 a.C., Gilgamesh, poema épico cuya influencia llega, según algunos estudiosos, a textos bíblicos (como la referencia al diluvio) y a la Odisea, de Homero.

También hay que destacar la figura de Enheduanna (2285 a.C.), princesa y sacerdotisa del dios Nannar (la luna), en Ur, considerada como el primer autor en firmar una obra literaria: poemas dedicados a la deidad lunar.

Egipto

Es considerada, junto a la sumeria, como la literatura más antigua que conocemos. Aunque, como ya lo comentamos, los textos que actualmente apreciamos como literatura no hayan sido calificados como tales por los antiguos egipcios.

Los textos más antiguos (2500 a.C.) son de carácter funerario: poemas, cartas, himnos y semblanzas biográficas; pero la obra más famosa de este período y que continúa recibiendo la atención de especialistas y lectores profanos, es el Libro de los muertos (1540 a.C.).

Este libro, destinado a acompañar a los muertos en el viaje de ultratumba, era un rollo de papiro, que podía tener hasta cuarenta metros de extensión.

También se consideran textos literarios egipcios de importancia, relatos como la Historia de Sinuhé y la Historia del campesino elocuente (1900 a.C.).

China

La literatura china se remonta al 2200 a.C., y aunque quizás no sea la más antigua es la que ha gozado de mayor continuidad en la historia. Los textos literarios y filosóficos más antiguos se atribuyen a Confucio, y como obras fundacionales se mencionan los Cinco clásicos (Wu jīng).

También son parte del patrimonio mundial, por la influencia que siguen ejerciendo, obras chinas como el Tao Te King (siglo VI a.C.), el I Ching (el Libro de las mutaciones, uno de los Cinco Clásicos, del siglo XI a.C.), y El arte de la guerra, de Sun Tzu (siglo V a.C.).

Grecia

Con la Ilíada y la Odisea (siglo VIII a.C.), muchos autores consideran que comienza la historia de la literatura occidental. Ambos poemas épicos se atribuyen a Homero, y han ejercido una notable influencia en la cultura mundial.

La Grecia antigua además es cuna de la tragedia, con autores como Esquilo, Sófocles y Eurípides (siglos VI y V a.C.), de la comedia, con Aristófanes (444 a.C.), y de otros géneros, como la poesía lírica, la novela y el ensayo biográfico, entre otros.

La expansión de la lengua griega, gracias a las conquistas de Alejandro Magno y a la adopción de sus gustos y valores por el posterior imperio romano, convirtió a Grecia en una de las cunas de la cultura occidental y centro irradiador de todo lo que se consideraba arte.

Roma

Aunque algunos estudiosos perciben a Roma como un divulgador de los valores griegos, los romanos forjaron una literatura propia, original hasta cuando intentaban imitar a los griegos.

Destacaron poetas como Catulo (84 a.C.), autor de numerosos poemas y composiciones de rasgos satíricos y amorosos, cuya originalidad fue darle a la elegía el carácter subjetivo, íntimo y personal que presenta esta forma poética hasta nuestros días.

Otros poetas notables fueron Ovidio (43 a.C.), recordado por textos como las Metamorfosis y El arte de amar; Horacio (65 a.C.), poeta lírico y satírico; Virgilio (70 a.C.), autor de la Eneida; y Marcial (40 d.C.), autor de epigramas ofensivos e ingeniosos.

Los romanos también desarrollaron la comedia con mayor maestría que los griegos, con autores como Plauto (254 a.C.) y Terencio (185 a.C.).

Destacaron también en disciplinas como la retórica, con autores como Marco Tulio Cicerón (106 a.C.), y en la historiografía, como género literario y como disciplina humanística, con Tito Livio (59 a.C.), Tácito (58 d.C.) y Suetonio (70 d.C.).

Durante el predominio del imperio romano se cultivaron también géneros como la novela y la tragedia (con menor fortuna que los griegos). Y posteriormente han dejado huella en todas las lenguas descendientes del latín.

Referencias

1. Toohey, P.G., Toohey, P.M. (2004). Melancholy, love and time: boundaries of the sefl in ancient literature. Tomado de books.google.com.
2. El libro de los muertos de los egipcios (2016). Tomado de historia.nationalgeographic.com.es.
3. Diez curiosidades para descubrir la literatura china (2018). Tomado de llibres.com.ar.
4. Lichtheim, M. (2019). Ancient egyptian literature. Tomado de academia.edu.
5. Historia de la literatura antigua (2020). Tomado de bloghemia.com.
6. Pryke, L. (2020). Enheduana, la princesa y sacerdotisa autora de la primera obra literaria firmada de la historia. Tomado de bbc.com.
7. Historia de la literatura (2021). Tomado de es.wikipedia.org.