Cochinilla: características, nutrición, respiración, reproducción
La cochinilla (Dactylopius coccus Costa), también llamada cochinilla del nopal, cochinilla del carmín o grana, es un insecto hemíptero parásito que pertenece a la familia Dactylopiidae.
Dactylopius coccus es una especie endémica del continente americano, específicamente del norte de América. Actualmente su distribución se extiende a muchas partes del mundo debido a la introducción accidental o intencional.
Dactylopius coccus es uno de los insectos conocidos con mayor importancia económica. Esta especie es empleada por la industria farmacéutica, alimentaria, cosmética y textil para extraer el famoso color rojo carmesí. También está indicada como plaga de jardines y otros paisajes.
Índice del artículo
- 1 Taxonomía
- 2 Características generales
- 3 Nutrición
- 4 Respiración
- 5 Reproducción y ciclo de vida
- 6 Importancia
- 7 Reacciones alérgicas
- 8 Referencias
Dactylopius coccus es un insecto (Hexapoda) del orden Hemiptera. Este orden comprende a los chinches, pulgones y chicharras. Está incluido en la familia Dactylopiidae y el género Dactylopius.
El género Dactylopius fue descrito por Costa en 1829 (otros autores sugieren que fue en 1835). Costa definió a D. coccus como la especie tipo del género. Sin embargo, existe alguna controversia en cuanto al primer investigador en describir esta especie.
Algunos taxónomos sugieren que la especie fue descrita por primera vez por el famoso naturalista sueco Carl von Linné (Linneo) en 1758. Este último la llamó Coccus cacti. Actualmente el nombre acuñado por Linneo es considerado sinonimia de D. coccus.
El termino cochinilla no tiene validez taxonómica. No debe confundirse la cochinilla del género Dactylopius del grupo de los insectos con las cochinillas de la humedad del orden Isopoda, que son un grupo de crustáceos terrestres o semiterrestes.
El hemíptero conocido como Dactylopius coccus es un insecto parásito de plantas cactáceas (cactus), plantas son conocidas como tunas o nopales (género Opuntia).
Las larvas de D. coccus tienen, a simple vista, un color gris ceroso, coloración que se debe a una secreción que producen para evitar la deshidratación.
Los adultos se reconocen por tener un cuerpo blando, moderadamente plano y ovalado. Las hembras son organismos inmóviles, con aparato bucal del tipo chupador, en forma de pico. Presentan metamorfosis incompleta y no tienen alas.
Los machos son de menor tamaño que las hembras. Estos no presentan aparato bucal, tienen metamorfosis completa y tienen alas. Las alas las utilizan para desplazarse en busca de hembras que fecundar.
Los machos de esta especie tienen una vida muy breve; tras la muda al estado adulto viven apenas tres días. Las hembras son más longevas. Adicionalmente, las hembras adultas son las que producen el carmín.
El principal alimento de este insecto parásito son las especies de cactus del género Opuntia. Los machos solo se alimentan de la savia del cactus durante su etapa larval. En su fase adulta no presentan aparato bucal y solo viven para fecundar las hembras.
Las hembras también se alimentan de la savia del cactus durante su etapa larval e incluso durante su vida adulta. El mecanismo de alimentación consiste en penetrar el tejido de la cactácea (cactus, nopal, tuna) para luego succionar los fluidos de esta.
Los efectos de D. coccus sobre su hospedero son severos. Pueden causar daños en sus tejidos, limitar su crecimiento e incluso pueden matarlo.
Al igual que otros insectos, los hemípteros adultos, y por ende la cochinilla D. coccus, respiran mediante un sistema traqueal, como un sistema de tuberías que surte de aire al interior del organismo.
El sistema traqueal se abre al exterior del organismo mediante una serie de orificios dispuestos a los lados del insecto, denominados espiráculos.
Sin embargo, la respiración de las larvas y de las hembras adultas no es traqueal. En estos la respiración ocurre de forma pasiva, es decir, mediante la difusión del aire a través del tegumento.
Los machos, al llegar a la adultez, deben emprender el vuelo para fecundar a las hembras. Debido a ello, emplean una respiración más activa y muscular, utilizando la apertura y cierre de los espiráculos para permitir el paso de aire.
El ciclo de vida de la cochinilla D. coccus comienza cuando del huevo eclosiona una pequeña ninfa (estadio larval). Con movimientos muy activos, esta larva se asienta en aéreas sombreadas y protegidas del viento, sobre el cactus Opuntia sp.
Una vez asentada en su hospedero, permanecerá durante varias mudas. Luego, algunas larvas se convertirán en machos y otras en hembras. El macho seguirá un proceso de desarrollo con metamorfosis completa, mientras que la hembra tendrá una metamorfosis incompleta.
La metamorfosis completa del macho le conferirá un juego de alas que le permitirán volar. Las hembras, al presentar una metamorfosis incompleta, no desarrollan alas, por lo que se quedan prácticamente fijas al cactus alimentándose.
Durante el cortejo de apareamiento, el macho se coloca por encima de la hembra donde procede a rozarla con sus patas anteriores. Luego se coloca de lado y procede a fecundar los huevos por el par de aberturas genitales que la hembra poseen a cada lado del cuerpo. Este cortejo es relativamente difícil de observar porque ocurre durante la noche.
Tras la fecundación, la hembra aumenta de proporciones. El periodo de incubación dura unos 20 días. Cada hembra puede colocar un aproximado de 400 huevos, de los cuales pueden llegar a nacer unos 130 (algunas veces entre 5 y 80) individuos aproximadamente.
El tiempo aproximado del ciclo de vida de esta especie es de unos 80 días o más para las hembras. Los machos mueren posteriormente a la fecundación.
De las hembras de la cochinilla (Dactylopius coccus) se obtiene el ácido carmínico, un ácido empleado junto con otros químicos para lograr el color rojo carmesí. Para obtener un kilogramo de este ácido se requieren de 80 mil o 100 mil hembras de D. coccus.
La importancia económica de este colorante es muy grande. Debido a ello, países como México, España, Perú, Bolivia, entre otros, han desarrollado cultivos de este insecto. También deben cultivar la planta que le sirve como hospedera.
Tradicionalmente el uso de este colorante era en la industria textil. Hoy en día no solo se emplea en dicha industria, sino también en cosmetología en la producción de pinturas labiales, tintes para el cabello o coloretes.
La industria farmacéutica lo usa para teñir medicamentos como los comprimidos o pastillas. En la industria alimenticia se emplea como colorante de jugos, bebidas alcohólicas, galletas, embutidos, entre otros alimentos. En ensayos biológicos es empleado para la tinción de tejidos.
El uso de este tinte está bastante generalizado en diferentes productos de la vida cotidiana de los seres humanos. Sin embargo, se ha demostrado que puede producir reacciones alérgicas en personas susceptibles. En esos casos se recomienda cesar el uso de productos que contengan el colorante.
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