Adaptación de comportamiento: qué es, en qué consiste, ejemplos
¿Qué es la adaptación de comportamiento?
La adaptación de comportamiento se refiere al cambio de conducta de los animales para lograr distintos objetivos: asegurar la reproducción de la especie, obtener más alimentos o protegerse de condiciones desfavorables.
Comprende una serie de características que incrementan la supervivencia y la reproducción de un individuo en un determinado entorno. Un ejemplo es la migración de las aves que migran hacia el sur en invierno porque encuentran más alimento. Otro ejemplo es la zarigüeya o tlacuache, que se hace el muerto ante depredadores para confundirlos.
La etología tiene como objetivo principal el estudio del comportamiento animal y entenderlo desde un punto de vista evolutivo. Las investigaciones en este cuerpo de conocimiento pueden involucrar trabajo de campo (observación directa del comportamiento) o mediante manipulación del objeto de estudio en el laboratorio.
Es una rama que integra otras disciplinas de la biología, como la fisiología, la neurología, la ecología, entre otras. Esta tendencia multidisciplinaria permite no solo presentar una descripción del fenómeno observado, sino también proponer una serie de explicaciones.
La ventaja de un patrón etológico no siempre depende de un control genético. En algunos casos el comportamiento puede ser el resultado de un efecto accidental, por lo que no puede ser considerado un producto de la selección natural.
Antecedentes
Charles Darwin es, sin lugar a dudas, uno de los personajes más destacados en el mundo de la biología. Su obra maestra El origen de las especies fue publicada en 1859 y revolucionó el campo de la biología, planteando el mecanismo de selección natural para explicar los cambios evolutivos.
Además, en 1872, en su libro La expresión de las emociones en el hombre y en los animales, muestra cómo la selección natural favorece comportamientos especializados para la supervivencia.
De hecho, es ampliamente aceptado por los biólogos evolutivos que la selección natural es la única explicación conocida para la existencia de las adaptaciones.
En la naturaleza tenemos un número casi infinito de características que clasificamos como adaptaciones, desde el camuflaje hasta la resistencia de drogas en virus y bacterias. Las adaptaciones pueden presentarse a distintos niveles, aunque las morfológicas suelen ser las más resaltantes y las más conocidas.
Ejemplos de adaptación de comportamiento
Adaptación a la temperatura en organismos ectotermos
La temperatura es un factor crucial en todos los seres vivos, ya que afecta de manera directa todas las reacciones químicas que ocurren en su interior.
Dependiendo de la manera en que los animales determinan su temperatura corporal se pueden clasificar en endotermos y ectotermos. El primer grupo es capaz de regular su temperatura interna, mientras que los ectotermos no lo hacen. De hecho, la mayor parte de los animales corresponden al segundo grupo.
Los animales ectotermos que son capaces de mantener su temperatura corporal más o menos constante y a rangos fisiológicos adecuados, serían seleccionados y aumentarían su frecuencia en la población. Esta afirmación es correcta, según estudios realizados en diversos grupos ectotermos, particularmente en los reptiles.
En los reptiles, las adaptaciones para lograr mantener la temperatura adecuada consisten en una serie de comportamientos, como seleccionar ambientes que absorben gran cantidad del espectro de la radiación solar (rocas o zonas oscuras, por ejemplo) para alcanzar temperaturas elevadas.
Igualmente, si el rango térmico óptimo para el individuo es bajo, el organismo puede presentar una adaptación conductual a llevar una vida nocturna activa con el fin de evitar las temperaturas altas del día.
Las migraciones
El desplazamiento de los animales en busca de condiciones favorables o de lugares propicios para la reproducción es una conducta que presenta una amplia serie de grupos, desde las mariposas hasta las aves y murciélagos.
Moverse a un nuevo lugar trae ventajas obvias a los individuos que realicen dicho desplazamiento, por lo que su frecuencia incrementará en la población.
Infanticidio en manada de leones
El infanticidio es un comportamiento animal que puede ser usado por los machos para competir entre sí. En los leones, por ejemplo, ocurre este fenómeno.
La unidad básica de estos felinos es la manada, formada por un grupo de hembras con relaciones cercanas de parentesco y sus respectivas crías. Los machos no son tan abundantes en la manada (generalmente dos o tres).
Los machos pueden “mudarse” a otra manada, tarea muy laboriosa y traumática en la mayoría de los casos. Cuando llega el nuevo integrante existen dos posibilidades: pueden ser violentamente rechazados o, después de un arduo combate, ganan el puesto y se convierten en nuevos integrantes de la manada.
En el caso de llegar a la manada, los machos pueden recurrir a la matanza de las crías (ya que son de otros padres) para ganar oportunidades de apareamiento. Este hecho favorece a los machos, pero perjudica el éxito reproductor de las hembras.
Las leonas pueden afrontar la situación de dos maneras: defendiendo a los cachorros a costa de su propia vida o abortar espontáneamente cuando un nuevo macho llega a la manada. Así evita malgastar energía en la reproducción.
Cortejo en las aves
Uno de los espectáculos más grandes de la naturaleza –ante los ojos humanos– son las danzas de cortejo que desarrollan las aves para atraer a sus potenciales parejas. Todo el gasto de energía en complejos bailes, despliegue de colores y de sonidos tiene un único fin: la reproducción.
Uno de los casos más exóticos son los cortejos típicos de las aves del paraíso. Este grupo de casi 40 especies de vertebrados voladores es muy heterogéneo, en cuanto a tamaño estructura y color. Pertenecen a la familia Paradisaeidae y están distribuidas por Oceanía y la mayor parte en Nueva Guinea.
Distintos machos se encargan de exhibirse a las hembras y estas escogen al que consideren “el mejor”. La decisión de la hembra ha sido ampliamente estudiada y los autores han propuestos distintas hipótesis.
Puede que las exhibiciones desplegadas por los machos sean indicadores de “buenos genes”. Así, las hembras serán muy selectivas para asegurar estos genes a sus descendientes.
Otra hipótesis se relaciona con el hecho del buen proveedor. Si la hembra logra identificar a un macho que sea capaz de proveer comida, cuidado parental y otros recursos, será el seleccionado. La última explicación se relaciona con sesgos sensoriales preexistentes.
La caza en manada
Muchos grupos de depredadores han aprendido a cazar en conjunto. Esta es una forma de adaptarse a las dificultades cuando las presas no son suficientes; los miembros de la manada contribuyen entre todos.
El mimetismo
Muchos animales se mimetizan con el entorno para protegerse de sus depredadores. Es el caso, por ejemplo, de los pulpos, que adquieren los colores de objetos cercanos para confundirse con rocas en los fondos marinos.
La hibernación
La hibernación es un periodo de aletargamiento en el que entran algunos animales para protegerse del frío invierno y de la escasez de alimentos. Durante este tiempo, no presentan ninguna actividad fisiológica (no comen ni beben y detienen la digestión).
Entre los animales que hibernan están los osos, las marmotas, algunas tortugas, los caracoles o los erizos, entre otros.
Referencias
- Colgan, P. W. (1996). Perspectives in Ethology, Volume 11, Behavioral Design. Plenum Press.
- Freeman, S., & Herron, J. C. (2002). Análisis evolutivo. Prentice Hall.
- Hickman, C. P., Roberts, L. S., Larson, A., Ober, W. C., & Garrison, C. (2001). Integrated principles of zoology. McGraw-Hill.
- Immelmann, K. (2012). Introduction to ethology. Springer Science & Business Media.
- Soler, M. (2002). Evolución: la base de la Biología. Proyecto Sur.