¿Qué Gases Pueden Ser Peligrosos y Por Qué?
¿Cuáles gases pueden ser peligrosos y por qué? Lo que viene a la mente es que la respuesta puede ser relativa. Dependiendo de la experiencia que posea un químico con gases peligrosos la respuesta puede estar inclinada subjetivamente a dicha experiencia.
Cuando se piensa un poco en la pregunta, la respuesta más satisfactoria sería que todos los gases son peligrosos. La parte interesante es responder el por qué. Evidentemente existen gases que son tóxicos, otros que son corrosivos y otros que son inflamables y causan explosiones.
La compañía canadiense International Sensor Technology publicó en su sitio web una lista de más de 50 gases que representan un riesgo y sin embargo dicha lista no está completa (International Sensor Technology, S.F.).
En un principio todo gas, hasta el más inofensivo, representa un riesgo dependiendo de su concentración y la ventilación del lugar donde se encuentre puesto que tiene la capacidad de desplazar al oxígeno y sofocar a la víctima.
Inclusive el mismo oxígeno es altamente peligroso puesto que, como agente oxidante, su presencia aviva la flama en un incendio y a pesar de que es el compuesto esencial para la vida también las reacciones oxidativas destruyen las células provocando el envejecimiento y en última instancia la muerte (airgas, 2017).
Manejo de gases
Uno de los factores que hace que un gas sea peligroso es su mal manejo. Una persona inexperta o descuidada puede ponerse a sí misma o a los demás en riesgo al manejar inadecuadamente un gas.
No solo eso, el manejo inadecuado de los gases puede contribuir a la contaminación del medio ambiente si no se siguen las regulaciones establecidas.
El riesgo que se puede presentar cuando se maneja o se usa un gas puede clasificarse en tres categorías diferentes:
1- Gases tóxicos
Estos son gases que son dañinos para los seres humanos cuando son inhalados o ingeridos en diversas cantidades.
Esto incluye gases como amoníaco, cloro, azufre y muchos otros. La definición oficial de gas tóxico es:
“Un gas o vapor comprimido que tiene una concentración letal media (LC50) en el aire de 200 partes por millón (ppm) en volumen, o 2 miligramos por litro de niebla, humo o polvo, cuando se administra por inhalación continua durante una hora (o menos si la muerte ocurre en una hora) a ratas albinas que pesan entre 200 y 300 gramos cada una”.
La toxicidad de un gas dependerá de su concentración. Incluso puede haber envenenamiento por gases técnicamente inofensivos como el nitrógeno o los gases nobles si la concentración es alta y no existe una ventilación apropiada.
En el libro de Julio Verne De la tierra a la luna, dos científicos estadounidenses y un aventurero francés se embarcan a un viaje a la luna en una bala de cañón disparada en Florida.
En una parte del cuento, el aventurero francés incrementa la concentración de oxígeno provocando ataques de histeria y desmayos que ocurren en la realidad (Verne, 2008).
Se debe ser especialmente cuidadoso con el manejo de gases tóxicos y evitar la mínima exposición.
Hay que usar el equipo adecuado como respiradores artificiales y trabajar bajo campana. En caso de accidente se debe aplicar las técnicas adecuadas de primeros auxilios y conseguir atención médica inmediata.
2- Gases inflamables
Estos gases son capaces de quemar en ciertas concentraciones. Los gases inflamables sólo queman en presencia de oxígeno.
Ejemplos de gases inflamables son el metano, el propano, el butano y el acetileno. Muchos de estos gases carecen de aroma lo que incrementa su peligro. Se han reportado casos de envenenamiento o incendios por fugas de gas.
Los gases también pueden ser combustibles. Esta categoría de gases peligrosos incluye todos los gases que pueden explotar en determinadas concentraciones. Al igual que los gases inflamables, el gas combustible requiere la presencia de oxígeno.
Se debe ser cuidadoso con las fuentes de ignición cuando se maneja este tipo de gas y nunca se debe fumar en presencia de ellos. Es recomendable trabajar bajo campana.
Los gases se almacenan y se transportan en bombonas presurizadas. El mal uso de estas bombonas puede provocar explosiones (Canadian Centre for Occupational Health & Safety, 2017).
Inclusive los gases de uso doméstico como insecticidas y aromatizantes pueden representar un riesgo si se almacenan cerca de una fuente de calor que expanda el gas causando una explosión.
3- Gases oxidantes
Este tipo de gases tienen la propiedad de aumentar la llama. La presencia de estos gases aumenta el riesgo de incendio y además que pueden reaccionar violentamente causando explosiones.
Deben de manejarse con extremo cuidado y almacenarse lejos de sustancias oxidantes, ácidos o bases fuertes (GASDETECTIONSYSTEMS, 2012).
Usos de los gases
El otro factor que puede hacer peligroso un gas es su uso inadecuado. Por supuesto el peor uso que se le puede dar a un gas es para lastimar o matar a otros.
Desde el amanecer de la guerra, la gente ha buscado nuevas maneras de matarse unos a otros. Ya en el año 600 a.C., los atenienses envenenaban los pozos de los espartanos, que más tarde intentaron lanzar gases tóxicos de azufre sobre las paredes de Atenas, con la esperanza de llenar la ciudad de humo tóxico.
Genghis Khan usó ese mismo truco, lanzando en catapultas azufre durante el asedio de las ciudades fortificadas alrededor del año 1200 d.C. (Maass, 2013).
Aunque los productos químicos se han utilizado como herramientas de guerra durante miles de años, la guerra química moderna tiene su génesis en los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial.
Durante la Primera Guerra Mundial, el cloro y los gases de fosgeno fueron liberados de los botes en el campo de batalla y dispersados por el viento.
Estos productos químicos se fabricaron en grandes cantidades a principios del siglo y se desplegaron como armas durante el período prolongado de guerra de trincheras (Organisation for the prohibition of chemical weapons, S.F.).
El primer ataque a gran escala con gas cloro se produjo el 22 de abril de 1915 en Ypres, en Bélgica. Los Aliados vieron cómo los gases podrían ser efectivos, y comenzaron a usarlos. Ambos lados pasaron a usar el fosgeno, un agente de asfixia, y el gas mostaza, que causa quemaduras dolorosas y ampollas.
Al final de la Gran Guerra -bautizada por los historiadores como “la guerra de los químicos” – más de 90.000 soldados habían resultado muertos por el gas venenoso, muchos sucumbiendo sólo después de días o semanas de agonía. Un millón más resultaron heridos, muchos cegados de por vida.
El horror del mundo llevó a la Sociedad de Naciones en 1925 a redactar el Protocolo de Ginebra, prohibiendo las armas químicas en la guerra y declarando que su uso “ha sido justamente condenado por la opinión general del mundo civilizado”. La mayoría de las naciones firmaron (EVERTS, 2015).
Durante la II Guerra Mundial, en los campos de concentración se usaba el gas cianuro de hidrógeno, también conocido como Zyclon B, en las cámaras de gases durante el holocausto.
El ácido cianhídrico era usado en las cámaras de gases estadounidenses y su toxicidad radica en que el cianuro se une covalentemente al grupo hemo de la sangre desplazando el oxígeno causando ahogamiento (Baglole, 2016).
Recientemente, hubo un ataque con armas química en la localidad de Khan Sheikhoun, de la provincia Idlib en Siria que, según el gobierno estadounidense, fue realizado por aviones sirios desencadenando un ataque de misiles por parte del gobierno de Estados Unidos.
Se piensa que el agente químico usado es el gas sarín, un gas nervioso que se considera 20 veces más letal que el Zyclon B (BBC Mundo, 2017).
Referencias
- (2017, Enero 27). SAFETY DATA SHEET Oxygen. Recuperado de airgas.com.
- Baglole, J. (2016, Septiembre 8). Deadly and Controversial Chemical Weapons.Recuperado de thebalance:thebalance.com.
- BBC Mundo. (2017, Abril 7). 5 preguntas que deja el denunciado ataque con armas químicas en Siria. Recuperado de bbc: bbc.com.
- Canadian Centre for Occupational Health & Safety. (2017, Mayo 9). Compressed Gases – Hazards. Recuperado de ccohs.ca.
- EVERTS, S. (2015). A Brief History of Chemical War. Recuperado de chemheritage.
- (2012, Mayo 17). Hazardous Gas Definition. Recuperado de gasdetectionsystems.
- International Sensor Technology. (S.F.). list of hazardous gases. Recuperado de intlsensor.
- Maass, H. (2013, Septiembre 13). A brief history of chemical warfare. Recuperado de theweek.
- Organisation for the prohibition of chemical weapons. (S.F.). Brief History of Chemical Weapons Use. Recuperado de opcw.org.
- Verne, j. (2008). De la tierra a la una. Madrid: AKAL.