Rubiaceae: características, hábitat, especies representativas
Las Rubiaceae son una familia plantas fanerógamas que se caracterizan por tener hojas opuestas, estípulas inter o intrapeciolares, con cáliz de sépalos fusionados y frutos carnosos o secos de tipo cápsula. La familia presenta una gran variedad de formas de vida, que van desde formas herbáceas y árboles hasta trepadoras y lianas.
Estas plantas tienen una amplia distribución mundial, sin embargo están más y mejor representadas en lo que respecta a formas y número de especies en zonas fitogeográfícas del neotrópico.
Se conocen más de 13.100 especies de Rubiaceae en al menos 600 géneros. Muchas de estas especies tienen importancia en la medicina, alimentación básica, industria de bebidas, ornamentales, pero también hay algunas que impactan cultivos pudiendo llegar a ser invasivas.
Índice del artículo
- 1 Características
- 2 Taxonomía
- 3 Hábitat y distribución
- 4 Mecanismos reproductivos
- 5 Especies representativas
- 6 Referencias
Las Rubiaceae son plantas que presentan formas de vida herbáceas anuales, arbustos, árboles, epífitas, enredaderas y también lianas. Sus tallos generalmente son tetragonales o de sección cuadrangular y con múltiples estructuras en forma de espinas rectas o de gancho, que en especies trepadoras les facilita adherirse a otras plantas y/o sustratos.
Las hojas de estas plantas principalmente son enteras, simples, opuestas o agrupadas en verticilos (verticiladas), con estípulas entre los peciolos (interpeciolares).
Sus flores son uni o bisexuales (aunque solo raras veces unisexuales), con al menos dos planos simétricos, dispuestas en panículas terminales o axilares, en cimas, espigas, cabezuelas e incluso solitarias. Pueden llegar a ser pequeñas o grandes y muy vistosas
El cáliz presenta sépalos fusionados, dentados o labiados, con 4 a 8 segmentos o dientes (generalmente 4 o 5) subiguales, a veces desiguales. El androceo posee 4 o 5 estambres o con el número igual al de los lóbulos de la corola. El gineceo por su parte tiene ovario ínfero, de uno a varios carpelos (principalmente 2).
En la familia se observan frutos con diversidad de formas y características, pueden ser carnosos (drupáceos con 2 pireneos), bayas o secos (dehiscente con 2 mericarpos aqueniformes). Las semillas son lisas, esculpidas, aladas o con cotiledones de base plana de tamaño variable.
Las Rubiaceae fueron descritas por primera vez por el médico y botánico francés Antoine Laurent de Jussieu en 1789. Si bien Jussieu fue quien las describió, algunos botánicos consideran que quien aportó los caracteres modernos para la clasificación de esta familia fue el botánico Augustin Pyrame de Candolle en 1830.
De Candolle empleó características taxonómicas obtenidas de estructuras de las plantas como el tipo, forma y tamaño del fruto, número de semillas, hasta la presencia de inflorescencias capitadas. Esto le sirvió para crear una clasificación de unas 19 tribus y subtribus de Rubiceae.
En la actualidad la clasificación taxonómica de la familia consta de 3 subfamilias (Rubioideae, Cinchonoideae e Ixoroideae), 611 géneros y más de 13.100 especies. La familia Rubioideae está compuesta por plantas herbáceas y arbustos, mientras que Cinchonoideae e Ixoroideae por árboles maderables y arbustos.
La familia Rubiaceae es reconocida como la cuarta familia de plantas más megadiversas a nivel mundial. Es considerado un grupo cosmopolita. Se distribuye desde las regiones tropicales y subtropicales hasta templadas y frías del planeta. Hasta la fecha se desconoce su presencia en la región ártica.
El mayor número de especies y variedad de formas se concentra sin embargo en las zonas tropicales y subtropicales, principalmente en países como Nueva Guinea, Colombia y Venezuela, siendo este último el país con mayor diversidad registrada de estas plantas.
Las Rubiaceae son plantas terrestres, mayormente leñosas. En las zonas templadas y frías abundan las formas herbáceas, mientras que en los trópicos predominan arbustos, árboles de mediano porte hasta de gran tamaño.
Muchas especies de arbustos de mediana talla son un componen relevante de la vegetación que se desarrolla debajo del dosel vegetal (sotobosque) en las selvas tropicales.
Al ser un grupo tan diverso y con una gran distribución mundial, esto implica que las diferentes especies están adaptadas a vivir en ambientes muy diversos en diferentes factores, por ejemplo tipos de suelos, rangos altitudinarios, niveles de pH, humedad, entre otros.
Las rubiáceas en su gran mayoría emplean animales como vía de polinización y de dispersión. Los insectos encabezan el grupo más eficiente en la propagación de estas plantas, sin embargo colibríes y otras aves también desempeñan un papel importante en este proceso.
Algunas Rubiaceae con ausencia de flores llamativas, baja producción de néctar y ausencia de olores para atraer agentes polinizadores emplean otros mecanismos para la distribución del polen. Las anemófilas por ejemplo lo dispersan haciendo uso del viento para lograr la reproducción.
Usualmente estas plantas son hermafroditas. Una peculiaridad de algunos géneros es que presentan dicogamia o hermafroditismo secuencial. Esto significa que son capaces de producir flores masculinas o femeninas, que luego pasan a tener funciones femeninas o masculinas respectivamente invirtiendo su funcionalidad sexual.
Gardenia jasminoides
De origen asiático, el jazmín (también conocido como gardenia) es una Rubiaceae cultivada con fines ornamentales desde hace más de 1000 años. Es muy resistente a los ambientes cálidos, subtropicales y templados.
Esta planta presenta flores grandes y blancas mate, con hojas brillantes. Su cultivo se inició en Europa, más específicamente en Reino Unido, a partir de 1757.
Rondeletia odorata
También llamada comúnmente rosa de Panamá, es un pequeño arbusto nativo de la isla de Cuba y de Panamá. Presenta hojas ásperas e inflorescencias con una coloración roja brillante que le hacen muy atractiva como planta ornamental.
Coffea arabica, C. canephora y C. liberica
Estas tres especies son quizás las Rubiaceae más conocidas a nivel mundial. De estas especies se obtiene la famosa bebida conocida como café. Fue cultivada o domesticada por primera vez en Etiopia y a partir de allí ha tenido una impresionante historia hasta el día de hoy, que se cultiva y se consume en casi todo el mundo.
Muchas especies de Rubiaceae tienen una importancia etnobotánica medicinal, siendo utilizadas por las comunidades indígenas y rurales de todo el mundo. Ejemplos de estas son las especies Hamelia patens (utilizada como analgésico), Mitragyna speciosa (dolores crónicos) y Galianthe eupatorioides (purgante, limpieza de sangre).
Por otra parte, el género Chichona es conocido por sus compuestos bioactivos, en especial los alcaloides. De estas plantas se extrae la quinina, que por mucho tiempo fue empleada para el tratamiento de la malaria. Hoy en día ha sido reemplazada por otros fármacos.
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