Los 7 tipos de plásticos, características y usos
Los principales tipos de plásticos pueden clasificarse en 6 categorías distintas más una adicional que incluye plásticos con características más diversas. Cifras correspondientes a finales de 2018 indican que en ese momento se estaba reciclando solo el 19 % del plástico producido.
A pesar de que pueda considerarse un número escaso, vale la pena acotar que hace apenas 30 años no se reciclaba ningún plástico consumido por los seres humanos; basándonos en este contexto, puede decirse que ha habido cierto avance.
Entre los productos plásticos que más se reciclan destacan las botellas de bebidas como refrescos o jugos. Sin embargo, otro tipo de plásticos como el que puede encontrarse en botellas de detergentes o cables es mucho más difícil de reciclar dada su compleja composición.
Para cumplir con la responsabilidad que significa habitar el planeta Tierra, es necesario conocer cuáles son los diferentes tipos de plástico, dónde se encuentran y qué nivel de peligro implica su uso. Con esta información será posible tomar las decisiones necesarias en pro de favorecer la conservación del ambiente.
Índice del artículo
Cada producto plástico que consumimos tiene un símbolo que nos permite saber de qué tipo de plástico se trata. Este símbolo se llama círculo de Möbius y fue creado por la Society of Plastic Industry en 1988.
Gracias a las pequeñas variaciones de este símbolo podemos determinar cuál es el tipo de plástico del que están compuestos los productos que consumimos diariamente.
Se han determinado 6 tipos específicos que categorizan los plásticos según sus características, y hay una séptima categoría que incluye otros plásticos de los que no se tiene total información sobre su composición, o cuyos elementos constitutivos son tan particulares que no entran en otras clasificaciones; estos plásticos no pueden reciclarse.
A continuación describiremos los distintos tipos de plásticos que existen, así como sus características más destacadas y sus usos:
Características
Se trata de un plástico con alto nivel de transparencia; por esta razón es el preferido para almacenar refrescos y otras bebidas.
Así mismo, este tipo de plástico impide la entrada de oxígeno, por lo que es capaz de mantener alimentos de forma óptima.
El plástico PET es totalmente reciclable y, además, resulta muy barato de fabricar. Los procesos de reciclaje a los que puede someterse son capaces de lograr generar un plástico igual o incluso de mejor calidad que el reciclado.
La impermeabilidad es otra característica peculiar de este tipo de plástico, así como lo liviano que resulta. Presenta una barrera para los gases y su color puede variar según el proceso de condensación al que se someta.
Usos
Como comentamos en líneas anteriores, el plástico PET suele encontrarse especialmente en las botellas de refrescos y en recipientes de alimentos; también es común hallarlo en algunos envases de champú.
Los productos reciclados de los plásticos PET se utilizan en el ámbito textil; pueden encontrarse en alfombras, almohadas o incluso en rellenos de sleeping bags.
Características
El polietileno de alta densidad es uno de los más utilizados en la cotidianidad. Se caracteriza por tener cierta dureza y por ser un poco opaco. El plástico PEAD es capaz de soportar temperaturas de hasta 120° C en cortos ciclos, por lo que es más resistente.
La densidad de este tipo de plástico se encuentra entre 0,93 y 0,97 gramos por cada centímetro cúbico. Esto, aunado a su baja ramificación, hace que el plástico PEAD tenga una fuerza intermolecular mayor y, por lo tanto, tenga más resistencia.
Su proceso de transformación puede llevarse a cabo a través de distintos mecanismos; por ejemplo, puede ser soplado, inyectado o incluso moldeado mediante un rotor. Esto implica que su uso final es bastante versátil.
Usos
Es posible encontrar este tipo de plástico en botellas de leche, en envases de jugos y en recipientes de productos de limpieza.
Las botellas de cremas y otros productos cosméticos también pueden contener plástico PEAD, así como también los envases de aceites para motores.
Luego de reciclado, este tipo de plástico suele emplearse en muebles para jardines, botellas, tubos, contenedores de basura, macetas, cajas para almacenar y envases de comida, entre otros elementos.
Características
Este tipo de plástico se considera muy difícil de reciclar. Varios expertos en el tema estiman que el PVC es el más peligroso de los plásticos que existen, y este grado de peligrosidad no se refleja solo en el resultado final (cuando se desecha), sino en todo el proceso de fabricación.
El policloruro de vinilo está entre los primeros plásticos descubiertos por el ser humano y también es uno de los más utilizados. La razón de esta preferencia de la que goza es que se caracteriza por ser ligero y a la vez muy resistente, es extremadamente duradero, tiene alta resistencia al fuego, permeabilidad baja y alta propiedad aislante.
Usos
El PVC se encuentra en tuberías destinadas a transportar agua potable o residuos. También es posible encontrarlo en revestimientos de cables.
En el ámbito de la construcción, el policloruro de vinilo es muy utilizado en la fabricación de piscinas, en la elaboración de marcos de ventanas, en las láminas que se colocan en los techos y en los revestimientos que se aplican tanto a las paredes como a los suelos.
Los productos médicos también suelen incluir este tipo de plástico, especialmente los guantes quirúrgicos, las bolsas de sangre y los tubos que se utilizan en las transfusiones. También es posible hallar PVC en los envases de productos farmacéuticos, dado que su resistencia e impermeabilidad garantizan el buen almacenaje de los elementos.
Algunos calzados, tiendas de campaña y productos impermeables como piscinas hinchables también se fabrican utilizando plástico PVC.
El proceso de reciclaje de este plástico solo puede llevarse a cabo de forma industrial. Sus efectos son muy contaminantes, por lo que muchas empresas que lo utilizan están promoviendo el uso de otras opciones; la industria del embalaje es una de las que está propiciando la eliminación del PVC de sus procesos.
Características
La característica principal del polietileno de baja densidad es su elasticidad y su dureza. Este tipo de plástico es capaz de soportar hasta 80 °C de forma continua, y puede llegar a resistir 95° C durante un ciclo muy corto.
Es transparente y el ingrediente principal a través del cual se genera es el gas natural. Su procesamiento puede ser a través de inyectado, moldeado con rotor o soplado, entre otras vías; esto habla de la versatilidad de este tipo de plástico.
Así mismo, su proceso de fabricación es muy económico, razón por la cual los productos cuya materia prima contiene PEBD son muy utilizados en distintos ámbitos.
Usos
Las bolsas plásticas de supermercado están hechas con plástico PEBD. Esta variedad también se halla en aislantes de sistemas de cables, en botellas que sean flexibles (aquellas fabricadas con plástico suave, como las que contienen jabones o cremas) y en el papel film.
Las bolsas de comida congelada y las que se destinan para desechar la basura en el ámbito industrial también están compuestas de plástico PEBD. Una vez reciclado, con este tipo de plástico se pueden fabricar nuevas bolsas plásticas.
Características
Este tipo de plástico es el que tiene menor densidad (entre 0,89 y 0,92 gramos por cada centímetro cúbico). Por ello se caracteriza por ser muy resistente al calor y a los movimientos repetitivos, pero no es flexible.
También puede ser transformado industrialmente a través de mecanismos como soplado, inyectado y formación mediante el uso del calor. Su rigidez es muy alta y es factible someterlo a procesos de reciclado.
Usos
Las tapas de envases de refrescos están hechas con plástico PP. Así mismo, los pañales y las pajitas para beber líquidos contienen este tipo de plástico.
Otras tapas de recipientes de alimentos como cremas para untar también se fabrican con base en el plástico PP. Se incluyen en esta categoría los envoltorios de algunas golosinas, ciertos utensilios usados en la cocina y los recipientes destinados al horno microondas.
El plástico PP puede ser reciclado; luego de este proceso suele destinarse a contenedores, bandejas, cepillos, escobas y recipientes para las baterías de los autos, entre otros usos.
Características
Tiene la peculiaridad de ser un muy buen aislante y tener mucha resistencia ante los golpes. Se ablanda a través del calor y su base está compuesta por el monómero de estireno, que se trata de un petroquímico de consistencia líquida.
Aparte de poder ser transformado a través del calor, también es posible alterarlo mediante procesos de soplado y de inyección.
Usos
Las bandejas de alimentos y los vasos térmicos están compuestos por poliestireno. También lo contienen los recipientes típicos para guardar la comida rápida e incluso algunos electrodomésticos.
La versatilidad del plástico PP hace que también lo encontremos en el ámbito de la construcción, específicamente en los accesorios que se usan en fontanería, en las espumas aislantes o en las duchas y otros implementos que se utilizan en el baño.
Así mismo, el poliestireno también está presente en el contexto médico en los tubos de ensayo, en las bandejas que se usan para cultivar tejidos y en otros elementos que se emplean en los diagnósticos.
Características
La séptima categoría está conformada por aquellos plásticos cuyos componentes no se conocen del todo, razón por la cual aún no pueden reciclarse.
Dentro de esta categoría también se encuentran aquellos cuya composición es mixta, lo que los hace muy complejos. Algunos de los plásticos que se incluyen dentro de esta clasificación son el policarbonato, el poliuterano, la poliamida y el acrílico, entre muchos otros.
Usos
Los plásticos no reciclables hasta el momento se usan en la fabricación de discos compactos, recipientes para embutidos, envases exprimibles como los de pasta de dientes o salsas, y platos fabricados especialmente para usar en el horno microondas, entre otros.
- “La clasificación de los plásticos” en El blog verde. Recuperado en 27 de marzo de 2019 de El blog verde: elblogverde.com
- “El plástico se puede reciclar, ¿no?” en Vivir sin plástico. Recuperado en 27 de marzo de 2019 de Vivir sin plástico: vivirsinplastico.com
- “Tipos de plásticos” en Plastics Europe. Recuperado en 27 de marzo de 2019 de Plastics Europe: plasticseurope.org
- “Los siete tipos de plástico: del más al menos reciclable” en Coca-Cola Chile. Recuperado en 27 de marzo de 2019 de Coca-Cola Chile: cocacoladechile.cl
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- “Tipos de plástico según su facilidad de reciclaje” en National Geographic España. Recuperado en 27 de marzo de 2019 de National Geographic España: nationalgepgraphic.com.es
- Freudenrich, C. “How plastics work” en How stuff works. Recuperado en 27 de marzo de 2019 de How stuff works: science.howstuffworks.com