Historia de la empresa: antecedentes, orígenes y evolución
La historia de la empresa abarca desde las dinámicas de los fenicios hasta las complejas estructuras que están en funcionamiento en la actualidad. Para poder explicar estos antecedentes es importante comprender que una empresa es una unidad económica formada por personas y capital destinada a obtener un beneficio económico.
La empresa en la actualidad se puede categorizar según su actividad económica, según la forma en la que ha sido creada y según su tamaño. Según el sector de la economía a la que está dedicada, las empresas pueden ser del sector primario (obtención de materia prima), secundario (industria manufacturera) y terciario (prestan un servicio).
Según su forma de creación, una empresa puede existir bajo la forma de empresa individual, que es aquella de una sola persona; o como sociedad anónima, que es la forma más común de empresa en la actualidad y su principal característica es que los socios aportan un determinado capital, respondiendo solo por el capital que hayan aportado.
También puede tratarse de una sociedad de responsabilidad limitada, muy parecida a la sociedad anónima pero empleada mayormente en pequeñas y medianas empresas; o una cooperativa, donde todos los miembros tienen los mismos derechos y obligaciones.
Según su tamaño las empresas pueden denominarse grandes empresas —esta definición está sujeta a la facturación anual y varía según cada país— y PYMES -pequeñas y mediana empresas según sus siglas-, cuya facturación anual está por debajo de lo establecido para las denominadas grandes empresas.
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Se podría decir que la primera empresa es el núcleo familiar. En la antigüedad la familia intercambiaba bienes y comida para satisfacer sus necesidades: la madre cocinaba, el padre cazaba y proveía a los hijos de alimentos, ropa y casa para satisfacer sus necesidades más básicas.
Esto responde al concepto más básico y primitivo de empresa: un grupo de personas reunidas para obtener un bien común; en este caso, satisfacer sus necesidades básicas.
Al ver satisfechas las necesidades del núcleo familiar, se intercambiaban sobrantes de comida o herramientas con otras familias de los pueblos o aldeas.
Con la evolución, los individuos fueron desarrollando nuevas necesidades, lo que dio paso al aprendizaje de oficios. El individuo se vio obligado a trasladarse a otros pueblos para conseguir diferentes bienes o para ofrecer su trabajo. Este movimiento de personas y productos dio paso al comercio.
Los primeros comerciantes de los que se tiene registro son los fenicios. Estos individuos fueron grandes estrategas en el ámbito comercial ya que establecieron sus asentamientos cerca del mar para facilitarse a sí mismos el transporte de mercancías.
Estaban ubicados estratégicamente entre Egipto y Asiria, desde allí fueron conquistadores comerciales del Mediterráneo. Hacían largos viajes por mar, llevaban madera, tejidos de colores llamativos, colgantes y jarras de oro, entre otros elementos.
Sus viajes no se limitaban a llevar productos a un sitio y volver a casa, sino que se fueron convirtiendo en intermediarios de mercancía: llevaban productos a un sitio y se cargaban con otros nuevos para llevarlos al siguiente destino, así hasta volver a casa.
El éxito comercial de los fenicios radicó en dos aspectos: su dominio de la navegación y su desinterés por conquistar pueblos; no fueron grandes militares ya que su único interés era comerciar.
Luego de los fenicios, otro grupo importante de comerciantes fueron los arameos. A diferencia de los fenicios, los arameos hacían el transporte de mercancías por tierra.
La primera empresa conocida y constituida bajo los parámetros de empresa que conocemos hoy fue el Estado romano. El municipio era visto como una persona jurídica independiente capaz de poseer bienes y contraer obligaciones independientes a las persona naturales que la lo constituían.
Remontándonos un poco más al pasado y siguiendo lo definido antes en los antecedentes históricos, en el derecho romano se define la primera empresa como la unión de los hijos en torno a la herencia luego de la empresa del padre.
La segunda empresa conocida surgió de la necesidad del intercambio de bienes y la tercera, de la que nos referiremos como primera empresa formal existente, corresponde a las societates publicanorum.
Las societates publicanorum surgieron en el año 215 a. C., su principal función era recaudar impuestos para el Estado pero también participaban en licitaciones públicas par contratos de obra. Se puede decir entonces que las societates publicanorum fueron la primera hacienda pública conocida.
La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales fue la primera empresa multinacional del mundo, así como la primera en hacer público el valor de sus activos. Se fundó en 1602 y durante casi 200 años fue la más grande empresa comercial del mundo.
Se iniciaron exitosamente gracias el gran capital proveniente de Holanda, haciéndose con el dominio del comercio de especies finas y obteniendo posteriormente el monopolio de la nuez moscada, la maza y los clavos.
Movilizaron unas 70 000 toneladas de mercancía y sus acciones estuvieron valoradas en casi 8 millones de dólares.
Al igual que una empresa moderna, el capital de la compañía estaba dividido en acciones. Sus accionistas eran personas influyentes, miembros de la realeza y grandes comerciantes. Su intención jamás fue conquistar extensiones de terreno; al igual que los fenicios, solo querían tener el monopolio comercial.
Durante casi 200 años la compañía Neerlandesa de las Indias Orientales fue el mayor comerciante de mercancías entre Asia y Europa, siendo en su momento el único en tener contacto con Japón.
Con el pasar de los años, la compañía no era la única haciendo comercio entre Asia y Europa. Las rutas comerciales se fueron expandiendo y entró nueva competencia que hizo que el poderío de la compañía neerlandesa disminuyera.
En 1780 la compañía se nacionalizó debido a las grandes deudas que tenían. Algunos atribuyen este hecho a una mala repartición de los dividendos, otros a la ubicación en Indonesia de la compañía lo que hacía logísticamente los viajes muy complicados.
Otros atribuyen el fracaso a lo mal remunerados que estaban sus empleados, hecho que generó corrupción en la compañía. Probablemente el declive haya sido una suma de todas estas razones.
Desde la familia considerada como la empresa más primitiva, pasando por las empresas recaudadoras romanas y hasta la actualidad, el concepto de empresa ha evolucionado según el momento histórico y las necesidades sociales.
El mercantilismo se basa en la obtención de riquezas con base en el comercio. Esta corriente de pensamiento era la predominante durante los siglos XVI, XVII y parte del XVIII. Bajo esta premisa, las empresas y el Estado se enriquecían a través del comercio internacional con el intercambio de mercancías, principalmente por mar.
El mercantilismo fue un sistema que no se pudo sostener en el tiempo, y con hechos como la Revolución francesa y la independencia de los Estados Unidos, vio su fin.
El capitalismo industrial vio sus inicios con la Revolución Industrial inglesa. Las empresas dejaron de ser unidades comerciales para ser centros industriales de producción. En este periodo se dedicaron mayormente a convertir la materia prima en productos terminados.
Las primeras empresas que surgieron durante el capitalismo industrial son las textiles; fueron las primeras en inventar grandes maquinarias revolucionarias en aquel momento. El segundo grupo de empresas fueron las dedicadas al sector ferroviario y el tercer grupo a la industria del hierro y del petróleo.
Esta etapa evolutiva dentro de las empresas provocó la quiebra de las pequeñas empresas artesanas. Las líderes fueron las empresas con gran flujo de capital, un gran número de empleados y maquinaria que podían llevar a cabo estos nuevos procesos de fabricación.
La evolución de la empresa en el capitalismo industrial también abrió paso a una nueva etapa en la banca.
Anteriormente los bancos se usaban para financiar grandes cruzadas bélicas; en la etapa del capitalismo industrial, los bancos financiaron capital para estas nuevas empresas industriales. El capitalismo industrial llegó a su fin luego de la Primera Guerra Mundial.
Con el crecimiento de las empresas industriales a principios del siglo XX, empezó a nacer la diferenciación entre la empresa y el empresario, el concepto básico de una sociedad anónima de separar a la persona natural del empresario con la persona jurídica de la empresa.
Este crecimiento y evolución ocasionó lo que se conoce como monopolio empresarial. El monopolio empresarial requirió una gran cantidad de financiación para poder invertir en nuevos países, entrar en nuevos mercados y asociarse con nuevas empresas.
Todo esto hizo que el papel de los bancos fuera aún más importante en esta etapa de evolución empresarial.
En la actualidad la empresa es un engranaje complejo que separa claramente la figura del empresario de la de la empresa. Es este empresario quien coordina toda la actividad con todos estos nuevos conceptos.
Con los avances tecnológicos, la globalización, la competencia y la creación de nuevas necesidades, la empresa ha de tomar en cuenta muchísimos más factores de los que se consideraban en la antigüedad.
Las empresas ya no son solo máquinas que convierten materia prima en productos terminados. Tienen departamentos financieros, de marketing y de informática, entre otros, y mantienen muy presente el fin económico de la misma.
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