Paranthropus robustus: qué es, características, cráneo, hábitat
¿Qué es el Paranthropus robustus?
El Paranthropus robustus, o Australopithecus robustus, es una especie de homínido que vivió hace 1,8 a 1,2 millones de años en Sudáfrica. Debe su nombre al paleontólogo Robert Broom, quien realizó el descubrimiento de la especie en Sudáfrica en 1938.
Hasta ese momento no se conocía de la especie, el hallazgo se dio en un principio cuando compró un fragmento de un molar que le vendió un niño.
Gert Terblanche fue el niño que encontró los primeros fragmentos del cráneo y la mandíbula, solo que en ese momento no conocía la magnitud de su hallazgo hasta que el paleontólogo Broom realizó los estudios pertinentes.
La pasión de Broom lo motivó a realizar charlas e investigaciones en la zona, que posteriormente lo llevaron al descubrimiento de los fragmentos del esqueleto, cinco dientes y parte de la estructura craneal del Paranthropus robustus.
Localización
El hallazgo inicial de la especie Paranthropus robustus por Broom fue en el yacimiento de Kromdraai en Sudáfrica, y luego encontró los restos de 130 robustus en Swartkrans.
El paleontólogo nombró a la especie Paranthropus, que tiene como significado “al lado del hombre”. El nombre de robustus fue otorgado por la forma de su dentadura, que es de gran tamaño, y por la estructura del cráneo.
En los años siguientes fueron descubiertas dos especies que forman parte de la familia de los Paranthropus, las cuales recibieron el nombre de Aethiopicus y Boisei.
Sin embargo, algunos científicos difieren del paleontólogo Broom y consideran que la especie no debería ser llamada Paranthropus, ya que para ellos pertenece a la familia de los Australopithecus.
Por lo tanto, las tres especies deberían ser nombradas como Australopithecus robustus, A. boisei y A. aethiopicus.
Hasta 2020, Robert Broom había sido el único en encontrar restos del Paranthropus robustus. Sin embargo, en la localidad de Drimolen, cerca de Johannesburgo, encontraron un cráneo completo de P. robustus, con una antigüedad de 2 millones de años.
Características físicas y biológicas
El Paranthropus robustus pertenece a la especie de homínido fósil, que proviene de la familia de los primates hominoideos. Por ello, el espécimen lograba mantener una posición erguida y caminar.
Los Paranthropus también se conocen como Ustralopitecinos robustos o Parántropos, y descienden de los Australopithecus.
Los especialistas que realizaron los estudios científicos al primer espécimen develaron que vivió hace 1,8 a 1,2 millones de años y se cree que solo lograba alcanzar los 17 años de edad. Se caracterizaba por poseer una anatomía robusta en su cráneo y sus dientes eran resistentes.
Otra de sus características importantes es que poseía una cresta sagital que sujetaba la musculatura de la mandíbula al cráneo, que le permitía consumir alimentos grandes y fibrosos. Cabe destacar que la fuerza de la mordida se encontraba en los premolares, que eran grandes y anchos.
Por otra parte, los resultados de las investigaciones concluyeron que entre las hembras y los machos existían diferencias.
En este sentido, los machos llegaban a pesar 54 kilogramos y tenían una altura de 1,2 metros, y las hembras tenían un peso de 40 kilogramos y medían 1 metro aproximadamente.
A pesar de presentar rasgos robustos en el cráneo y la mandíbula, el Paranthropus robustus no era de un tamaño muy grande, su contextura se compara con los Australopithecus.
Dentadura
En cuanto a su dentadura, una de las características más destacadas es que contaba con un esmalte dental grueso, incisivos pequeños y molares grandes. Además, presentaba una mandíbula alta, sólida, corta, robusta y con una potente masticación.
Contextura
De su anatomía corporal se puede destacar que las articulaciones sacroilíacas eran pequeñas. Tenía brazos largos y las vértebras también eran pequeñas.
Poseía un cuello femoral largo y se mostró, por los huesos hallados, que poseían una finura táctil diferente a los Australopithecus, lo que le permitió una mayor agilidad para encontrar los alimentos.
En 2007 las investigaciones revelaron que el Paranthropus robustus presentaba un dimorfismo sexual, debido al cual existía un mayor desarrollo en las hembras y uno menor en los machos.
Los científicos encontraron pruebas que indicaron que los machos monopolizaban a las hembras, lo que generó muertes entre las especies masculinas. Por tal motivo, los restos de los huesos encontrados eran de machos jóvenes.
Los estudios también demuestran que eran bípedos. Sin embargo, aunque la especie logró caminar, su actividad cerebral no se desarrolló completamente, por lo que no era un homínido inteligente.
Comunicación del Paranthropus robustus
Una de las actividades más características del Paranthropus robustus tiene que ver con el acto comunicativo.
Entre las peculiaridades más destacadas de este homínido resalta la capacidad que tenía de escuchar, aunque no podía hablar como los humanos.
Para verificar la habilidad auditiva, basados en las características del oído humano, se realizaron estudios comparativos entre las capacidades sensoriales de los chimpancés, el Paranthropus robustus y los P. robustus australopithecus africanus.
En 2013 los científicos que trabajaban en el estudio indicaron que los Paranthropus robustus contaban con elementos suficientes en su estructura que les permitía tener una capacidad de oír similar a la de los chimpancés y gorilas, que son las especies más cercanas a los humanos.
También se descubrió que en hábitats abiertos los Paranthropus robustus pudieron comunicarse vocalmente gracias a su capacidad auditiva.
Capacidad craneal
El cerebro del Paranthropus robustus era desarrollado y alto, parecido al de un chimpancé: medía entre 410 y 530 cc. En la parte superior tenía una cresta sagital, parecida a la de un gorila, que le proporcionaba mayor fuerza mandibular.
En comparación con otras especies, su cerebro era pequeño con relación a los Homo. Sin embargo, la estructura craneal era mayor que la presentada por los Australopithecus.
Es importante destacar que la superficie del cráneo y la cresta era más pequeña en las hembras. En el caso de los machos, la cavidad cráneo-encefálica era prominente.
La característica de su cráneo le permitía tener un rasgo particular en su fisionomía: sus mejillas tenían huesos grandes y anchos (arcos cigomáticos) que le daban a su cara una forma similar a un plato. Otro aspecto del rostro del espécimen denotaba que era corto y de frente vertical.
Hábitat y alimentación
La especie Paranthropus robustus se localizaba al sur del continente africano, en zonas tropicales y praderas abiertas, como Coopers Cave, Drimolen, Swartkrans, Kromdraai y Gondolin.
Los restos fósiles analizados en Swartkrans demuestran que los P. robustus vivían, además de en cuevas, en campamentos que construían con huesos, cuernos de animales y piedras a la orilla de los lagos.
Las cuevas o cavernas solían ser los hábitats predominantes de la especie, ya que en estas se ocultaban de depredadores como los leopardos.
Es importante destacar que no hubo migración de los Paranthropus robustus hacia otros continentes; la especie solo se mantuvo en el sur de África.
Debido a que se desarrollaron en un ambiente de sabana y bosque abierto, su alimentación se basaba en tubérculos, insectos, rizomas, nueces, raíces, semillas y animales pequeños, entre otros elementos.
Por otra parte, se calcula que durante un millón de años logró convivir con otra especie similar al Homo.
Herramientas que utilizó el Paranthropus robustus
En las investigaciones de Robert Broom y de otros científicos no se han encontrado hallazgos de herramientas específicas.
Sin embargo, los estudios lograron identificar fragmentos de cuernos de animales, piedras y huesos en el yacimiento de Swartkrans, que posiblemente fueron utilizados como herramientas.
Asimismo, se presume que las herramientas se usaron para construir sus viviendas y cavar colinas de termitas, con las cuales se alimentaban, dado que son una fuente altamente nutritiva de proteína.
Esos fueron los resultados arrojados por los estudios que se les realizaron a los restos de las herramientas encontradas; aún no se cuenta con mucha más información al respecto.
Actividades
Se encuentran muy pocos registros de las actividades desarrolladas por los P. robustus. Sin embargo, como pertenecen a la familia de los bípedos (aquellos con la capacidad de caminar erguidos en dos pies), se desplazaban en busca de alimentos.
Por otra parte, se conoce que siempre formaban grandes grupos y no les gustaba vivir solos, dado que eran cazados por leopardos.
También se conoció que los P. robustus le daban valor a la familia. Los hijos vivían con sus madres y solo se distanciaban cuando formaban su propio grupo familiar.
Extinción de la especie
Se manejan varias hipótesis sobre la causa de su extinción. Una de las principales causas se le atribuye a los leopardos, dado que los restos encontrados del Paranthropus robustus demuestran que estos mamíferos les hacían una herida mortal en el cerebro que les causaba la muerte.
Los restos fósiles del Paranthropus robustus que presentaron esta herida mortal se encontraban fuera de las cuevas en donde habitaban. Se cree que los leopardos, luego de cazarlos, se subían a los árboles para comerse a su presa, motivo por el cual se encontraron los restos esparcidos fuera de las cavernas.
Los científicos señalan que esta podría ser la causa principal de su extinción, hace 1,2 millones de años.
Sin embargo, otros estudios no descartan la posibilidad de factores climáticos, así como la competencia con otros seres vivos como el Homo erectus, que vivía en África para la época, o la evolución de la especie.
Hasta la actualidad, los estudios realizados a los restos del Paranthropus robustus no han arrojado una causa específica que explique su desaparición de la Tierra.
En todo caso, el cráneo hallado recientemente demuestra que la especie fue sometida a un duro estrés dietético debido a cambios climáticos rigurosos y que hubo una adaptación evolutiva a esta situación ambiental.
Referencias
- Australopithecus robustus. robustus is a robust Australopithecine. Recuperado en 6 septiembre 2018 de Archaeology info: archaeologyinfo.com
- Paranthropus Robustus. Recuperado en 6 septiembre 2018 de Bradshaw Foundation: Bradshawfoundation.com
- Paranthropus robustus (2.017) Recuperado en 6 septiembre 2018 de Afán por saber: afanporsaber.com
- Paranthropus Robustus. Recuperado en 6 septiembre 2018 de Wikipedia: es.wikipedia.org
- Paranthropus Robustus. Recuperado en 6 septiembre 2018 de Human Origins: humanorigins.si.edu
- Paranthropus Robustus – Online Biology Dictionary. Recuperado en 6 septiembre 2018 de Macroevolution: Macroevolution.net