Jöns Jacob Berzelius: biografía, aportes a la ciencia, obras
Jöns Jacob Berzelius (1779-1848) fue un científico sueco, considerado como uno de los químicos más importantes de su época y conocido por ser un experimentador metódico. La construcción de la teoría del dualismo electroquímico, la creación de la primera lista de pesos atómicos de los elementos y la invención de los símbolos químicos fueron sus obras más importantes.
También se le atribuye el descubrimiento de un gran cantidad de elementos químicos y se le reconoce por sus aportes al estudio de la química. Estos hechos hacen que sea considerado como una de las figuras más importantes en el desarrollo de la química moderna.
![Retrato de Jöns Jacob Berzelius en 1836. Fuente: P.H. van den Heuvell [Public domain], vía Wikimedia Commons.](/academia/assets/jpg/F048607EB19161A0E9ACEC6885DB1B7E.jpg)
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Nació el 20 de agosto de 1779, en Väversunda, Suecia. Formó parte de una familia de buena educación. Tuvo una infancia un poco difícil, pues su padre murió de tuberculosis cuando Jöns solo tenía cuatro años, en 1783. Poco después también perdió a su madre, que murió a los 40 años en 1787.
El cuidado de Berzelius quedó a cargo de su padrastro, Anders Ekmark, el vicario de la parroquia de Hedvig, con quien tuvo una buena relación hasta que este se volvió a casar. Su familia estaba compuesta por militares, sacerdotes, funcionarios e incluso farmacéuticos.
Berzelius reconoció no tener buenos recuerdos de su infancia y decidió dejar la casa de su padrastro lo más rápido posible. Esto fue lo que ocurrió cuando pudo iniciar sus estudios en la escuela secundaria.
Berzelius era alto, con un cabello rizado de color castaño y de ojos azules. En su juventud era considerado como una persona madura, aunque de carácter obstinado y decidido.
En 1793 Jöns comenzó sus estudios en la escuela secundaria superior de Linköping. Tuvo varios problemas para completar sus años de estudio debido a problemas económicos y una enseñanza que no era la mejor para sus intereses.
Decidió dedicarse a estudiar medicina, pues creía que como médico podría tener un mejor futuro y luego dedicarse a sus intereses principales. Durante esta época se convirtió en tutor privado de los niños de las familias adineradas.
En 1796 empezó en la Universidad de Uppsala gracias a una beca. No muy conforme con todo lo que aprendía, creó su propio laboratorio en casa y empezó a trabajar en diferentes experimentos químicos. En 1798 tomó su primer curso de química. En 1799 ya trabajaba como médico, pero también empezó a estudiar la composición del agua.
Tuvo algunos problemas para finalizar sus estudios, pues le quitaron su beca. Así que se vio en la necesidad de tener que pedirle dinero a uno de sus tíos, quien le consiguió trabajo como aprendiz de un médico.
Trabajó como profesor asistente en la escuela de cirugía de Estocolmo y como médico hasta que obtuvo el cargo fijo de profesor en 1807. Al lograr esto vio cumplido uno de sus objetivos, pues ya podía dedicar la mayor parte de su tiempo a la investigación.
Su padre fue Samuel Berzelius y su madre Elisabet Dorotea. Jöns tuvo una hermana, Flora, que era menor que él. Sus padres fueron maestros en la escuela secundaria de Linköping. La madre de Berzelius se casó de nuevo tras la muerte de su primer esposo.
Berzelius se casó cuando tenía ya 56 años y lo hizo con Elisabeth (Betty) Johanna Poppius Berzelius, una joven 32 años menor que él. Betty era más conocida por ser la hija de uno de los ministros que formaban parte del gobierno de Suecia. Nunca tuvieron hijos y vivieron siempre en la casa del científico en Estocolmo.
En algún momento Berzelius llegó a afirmar que había evitado el matrimonio porque no quería que interfiriera con sus estudios. Después de su matrimonio sus publicaciones y descubrimientos disminuyeron, pero pasó mucho tiempo defendiendo sus teorías de sus detractores.
El mismo año en el que se casó (1835) le fue otorgado un título de nobleza que existía en el Imperio austrohúngaro, como barón.
Sufrió de muchos problemas de salud, que le obligaron a visitar centros de salud de forma continua, incluso en el extranjero. Durante sus últimos años de vida pasó mucho tiempo enfermo tras haber sufrido un derrame cerebral, aunque de igual forma trató de seguir con su trabajo.
En agosto de 1848 sus dos piernas se paralizaron y murió el 7 de agosto del mismo año en su casa de Estocolmo, Suecia, cuando tenía 68 años de edad. Falleció dos semanas antes de cumplir 69 años.
Jöns Jacob Berzelius investigó, examinó y describió más de 200 compuestos químicos conocidos hasta ese momento. A partir de 1820 su trabajo se centró más en sistematizar sus investigaciones y complementar algunos estudios.
Berzelius descubrió multitud de elementos, entre ellos el litio, el selenio y el torio. También fue el responsable de describir el peso específico de las sustancias químicas y fue el encargado de establecer lo que se conoció como la teoría electroquímica, donde se pensaba que las fuerzas positivas y negativas de los elementos se podían equilibrar entre sí.
Berzelius trabajó casi toda su carrera solo y sin ningún tipo de ayuda. Muchos estudiosos ponen en duda esto, pues no logran entender cómo un hombre pudo realizar tantas investigaciones y tanto trabajo.
También trabajó en el área de la mineralogía, donde clasificó minerales por su composición química en vez de por el tipo de cristal, que era como se hacía previamente.
Mientras trabajaba en un libro médico para sus estudiantes, Berzelius inició una serie de experimentos que le hicieron famoso, en los que se establecía que los elementos presentes en sustancias inorgánicas estaban unidos de acuerdo a su peso. Esto es lo que se conoce como la Ley de Proust o la Ley de las proporciones definidas.
El apoyo en 1811 de Berzelius a la ley de Proust le brindó una gran aceptación a la misma entre la comunidad científica.
Usando sus resultados experimentales logró determinar los pesos atómicos de casi todos los elementos que se conocían en ese entonces. Determinó que los números atómicos que usaba John Dalton no eran lo suficientemente precisos para que la teoría atómica de Dalton fuera práctica de usar.
Por esas razones, cargó con el peso de trabajar y descubrir el peso atómico de los elementos que se conocían. En base a eso, recomendó que el oxígeno fuera el elemento estándar y no el hidrógeno como propuso Dalton.
Sus descubrimientos adquirieron aún más importancia porque los equipos de su laboratorio no eran los mejores, tenía un limitado acceso a químicos en Suecia, él mismo pagaba por ellos y no tenía asistencia.
Tener que lidiar con tantos elementos motivó la creación de un sistema de símbolos que fuera lógico y simple, que es básicamente el mismo sistema de notación científica que se utiliza hoy en día. Berzelius publicó su primera tabla de pesos atómicos en 1814. Muchos de los valores se acercan a los estándares que se manejan en la actualidad.
El sistema que propuso consistió en darle un símbolo a cada elemento. Este símbolo sería la inicial del nombre del elemento, pero en latín, y esta inicial estaría acompañada por otra letra que tuviera el nombre del elemento en caso de que se repitieran los símbolos. Por ejemplo, esto ocurre en los casos del carbono (C), el cloro (Cl) o el calcio (Ca).
Sus ideas dieron inicio a la teoría dualista, que tuvo bastante auge durante los primeros años del siglo XIX. Las ideas que se planteó esta doctrina funcionaron muy bien hasta la aparición de la química orgánica.
El primer artículo de Berzelius lo escribió cuando aún era estudiante. Fue un análisis químico del agua mineral recolectada en un centro de salud de la zona. Escribió otros trabajos que envió a la academia de las ciencias en Suecia, pero estos fueron rechazados y no fueron publicados.
También publicó un artículo sobre la pila voltaica, con Wilhelm von Hisinger. Es aquí donde Berzelius deja asomar sus ideas sobre la teoría dualista.
La obra más importante que publicó quizás fue su libro escolar de química. Lo hizo con 30 años y la primera edición fue considerada un libro estándar que tenía presencia en todas las universidades de Suecia.
También creó la tabla de los pesos atómicos y publicó sus descubrimientos en las revistas o en libros de la época.
Aunque no hay una cifra exacta, se dice que publicó más de 250 obras a lo largo de toda su vida, entre ellas más de 20 libros. Se dice que logró cubrir casi todos los aspectos posibles de la química.
Como autor y editor de sus obras se enfocó mucho en la traducción de sus trabajos a varios idiomas. Especialmente por la importancia del francés, del alemán y del inglés como lenguajes científicos.
Una escuela situada al lado de su alma máter fue nombrada en su honor. En 1939 su retrato ilustró una serie de estampillas de correo que sirvieron para conmemorar el bicentenario de la fundación de la Academia de las Ciencias en Suecia.
En vida, además del título de barón, obtuvo algunas distinciones como la de Caballero de la orden de Leopoldo, por sus servicios a la ciencia en 1840. También recibió la Orden de mérito de las ciencias y las artes, que recibió en Alemania por sus aportes a la ciencia.
- Ball, P. (2001). Life’s matrix. Berkeley, Calif: University of California Press.
- Jons Jacob Berzelius – discoverer of thorium&cerium elements. (2019).Recuperado de worldofchemicals.com
- Jöns Jakob Berzelius. (2017).Recuperado de sciencehistory.org
- Jöns Jakob Berzelius. Recuperado de newworldencyclopedia.org
- Melhado, E. Jöns Jacob Berzelius | Swedish chemist. Recuperado de britannica.com