Abundancia relativa: qué es y cómo se estudia
¿Qué es la abundancia relativa?
La abundancia relativa, en ecología de comunidades, es un componente de la diversidad que se encarga de medir qué tan común –o rara– es una especie, comparada con el resto de las especies que forman parte de la comunidad. En la macroecología, es uno de los parámetros mejor definidos y más estudiados.
Visto desde otro punto de vista, es el porcentaje que cierta especie representa con respecto a los demás organismos en el área. El conocimiento de la abundancia de cada una de las especies en la comunidad puede ser muy útil para entender cómo es el funcionamiento de la comunidad.
Colectar datos sobre la abundancia de las especies es relativamente fácil, comparado con otros parámetros ecológicos, como la competencia o la depredación.
Existen varias maneras de cuantificarla. La primera y más intuitiva sería contar el número de animales, la segunda es según el número de organismos que se encuentra por unidad de área (densidad absoluta) o, por último, como la densidad de la población, relacionada con otra –o consigo misma– en otro tiempo (densidad relativa).
Por ejemplo, si observamos que dos especies coexisten en varios lugares, pero nunca lo hacen a densidades elevadas, podremos especular que ambas especies compiten por los mismos recursos.
El conocimiento de este fenómeno nos va a permitir formular hipótesis sobre el posible nicho de cada una de las especies involucradas en el proceso.
¿Cómo se estudian las comunidades?
El estudio de las comunidades –conjunto de organismos de distintas especies que coexisten en tiempo y espacio– es una rama de la ecología que busca entender, identificar y describir la estructura de la comunidad.
En la ecología de comunidades, se pueden hacer comparaciones entre estos sistemas utilizando atributos o parámetros como la riqueza de especies, la diversidad de especies y la uniformidad.
– La riqueza de especies se define como el número de especies encontrado en la comunidad.
– La diversidad de especies es un parámetro mucho más complejo e involucra la medición del número de especies y de su abundancia. Generalmente, se expresa como un índice, como el índice de Shannon.
– La uniformidad expresa la distribución de la abundancia a través de las especies en la comunidad.
Este parámetro alcanza su máximo cuando todas las especies en una muestra poseen la misma abundancia, mientras que se acerca a cero cuando la abundancia relativa de las especies es variable.
Igualmente, como en el caso de la diversidad de especies, se usan índice para medirlo.
Patrones generales de distribución y abundancia
En las comunidades podemos evaluar los patrones de distribución de los organismos. Por ejemplo, llamamos patrón típico a dos especies que nunca se encuentran juntas, conviviendo en el mismo lugar. Cuando encontramos a A, B está ausente y viceversa.
Una explicación posible es que ambas comparten un número importante de recursos, lo que lleva a un solapamiento de nicho y una termina excluyendo a la otra. De manera alternativa, puede que los rangos de tolerancia de la especie no se sobrepongan.
Aunque algunos patrones son fáciles de explicar, al menos en teoría. Sin embargo, ha sido muy difícil proponer reglas generales sobre las interacciones y abundancias de las comunidades.
Patrones de abundancias de especies
Uno de los patrones que ha podido describirse es que pocas especies siempre componen la mayoría de las especies, y a esto se denomina distribución de abundancia de especies.
En casi todas las comunidades estudiadas donde las especies han sido contadas e identificadas, existen muchas especies raras y solo unas pocas especies comunes.
Aunque este patrón ha sido identificado en un número significativo de estudios empíricos, aparecen con mayor acentuación en algunos ecosistemas que en otros, como en las marismas, por ejemplo. En contraste, en los pantanos el patrón no es tan intenso.
¿Cómo se estudia la abundancia relativa?
La manera más meticulosa de examinar el número de especies en una comunidad es mediante la elaboración de una distribución de frecuencias.
Como mencionamos, los patrones de abundancia en una comunidad son, de algún modo, predictivos: la mayoría de las especies tienen abundancias intermedias, unas pocas son extremadamente comunes y otras pocas son extremadamente raras.
Así, la forma de la distribución que se ajusta al modelo predictivo, incrementa con el número de muestras tomadas. La distribución de la abundancia en las comunidades se describe como una curva logarítmica.
Gráficos para estudiar la abundancia relativa
Generalmente, la abundancia relativa se representa en un histograma llamado gráfico de Preston. En este caso, el logaritmo de las abundancias se grafica en el eje de las x y el número de especies a dicha abundancia se representa en el eje de las y.
La teoría de Preston permite calcular la verdadera riqueza de especies en una comunidad, usando la distribución log normal de la misma.
Otra manera de visualizar el parámetro es realizando un gráfico de Whittaker. En este caso, la lista de especies se ordena de manera descendente y se grafica en el eje de las x y el logaritmo del % de la abundancia relativa se ubica en el eje de las y.
Comparaciones entre las comunidades
Realizar comparaciones de los atributos de la comunidad no es tan sencillo como aparenta ser. El resultado obtenido cuando evaluamos el número de especies en una comunidad puede depender de la cantidad de especies colectadas en la muestra.
Del mismo modo, comparar abundancias dentro de una comunidad no es una tarea trivial. En algunas comunidades podrían existir patrones completamente diferentes, dificultando la igualación del parámetro. Por ello, se han propuesto herramientas alternativas para la comparación.
Uno de estos métodos es la elaboración de un gráfico, conocido como “curva de abundancia de especies”, donde el número de especies es graficado contra la abundancia, eliminando los problemas para comparar comunidades que difieren en la complejidad.
Además, la diversidad de las especies tiende a aumentar de manera proporcional a la heterogeneidad del hábitat. Así, las comunidades que presentan una variación significativa, posee un mayor número de nichos disponibles.
Aunado a esto, el número de nichos también varía dependiendo del tipo de organismo, no es lo mismo un nicho para una especie animal que para una vegetal, por ejemplo.
Referencias
- Cleland, E. E. Biodiversity and Ecosystem Stability. Nature Education Knowledge.
- González, A. R. Ecología: Métodos de muestreo y análisis de poblaciones y comunidades. Pontificia Universidad Javeriana.