William Petty: biografía y aportaciones a la economía
William Petty (1623-1687) es reconocido principalmente por sus aportes a la ciencia económica. Desarrolló nuevas teorías que influyeron posteriormente en los trabajos de Adam Smith o de Karl Marx. Incluso, Marx empezó uno de sus libros con la frase: “William Petty es el fundador de la moderna economía política. Su genio y su originalidad son incontestables”.
Pero, como buen hijo de su tiempo, los intereses de Petty son muy diversos: también fue filósofo, médico, inventor y estadístico. De hecho, esta última faceta aplicada a la demografía también le debe varias innovaciones teóricas, siendo el primero en tratar de explicar la vinculación entre la economía y la población.
A pesar de su muy completa formación, Petty provenía de una familia humilde. Su situación económica mejoró gracias a sus trabajos como médico y, sobre todo, por sus relaciones con Oliver Cromwell. Gracias él obtuvo grandes extensiones de tierras en Irlanda, que le fueron concedidas para pagarle los mapas topográficos que había levantado en el país.
William Petty fue creador del término “pleno empleo” o de la llamada Ley de Petty. Su desahogada situación económica tras esas recompensas le permitieron dedicarse plenamente al estudio de diversas disciplinas científicas.
Biografía de William Petty
Infancia y formación
La infancia de William Petty estuvo marcada por haber crecido en un hogar muy humilde. Nació en el condado de Ramsey, Inglaterra, el 23 de mayo de 1623. Fue hijo de un tejedor, y sus primeros años de estudio los realizó en la Grammar School de su ciudad; pronto comenzó a destacar por su inteligencia y capacidades.
Sin embargo, tuvo que comenzar a trabajar siendo muy niño, lo que paradójicamente le otorgó una gran oportunidad. Siendo grumete se vio abandonado por sus compañeros en la Costa de Francia. En lugar de amilanarse, escribió a los Jesuitas de la Universidad de Caen en latín y estos lo admitieron inmediatamente en su centro educativo.
A los 17 años empezó a estudiar en Oxford, donde completó sus conocimientos en las materias citadas anteriormente, añadiendo también geometría y astronomía.
En plena guerra civil inglesa, con el rey y el Parlamento luchando, Petty se fue a los Países Bajos. Fue allí donde estudiaría medicina, ciencia que luego llegaría a usar hasta en la economía. Al terminar sus estudios marcho a París, ciudad en la que conoció a Hobbes y trabajó con él.
A los 24 años regresó a Londres y se hizo un hueco entre la intelectualidad de su época. Acabaría esa época de su vida como profesor en Oxford.
Relación con Cronwell
La guerra de invasión de Irlanda fue un punto de inflexión en su carrera y en toda su vida. Se enroló como médico en el ejército y llegó a tratar personalmente con Oliver Cronwell, con quien entabla una buena relación.
Esto hace que, tras la conquista, le encargue la elaboración de varios planos topográficos de las nuevas tierras.
En eso trabajó desde el año 1655 hasta 1658. Como pago le fueron otorgadas grandes extensiones de tierra. De esta forma, el hijo del tejedor acabó convertido en un rico terrateniente.
Sin problemas económicos, llegó a ser miembro del Parlamento y a ser uno de los fundadores de la Royal Society. A partir de ahí se dedicó por completo al estudio de distintas ciencias, escribiendo varias obras con sus teorías.
Falleció en Londres el 16 de diciembre 1687, habiéndole sido concedido el título de Sir.
Aportaciones de Petty a la economía
Una de las novedades que William Petty introdujo en sus estudios económicos es aplicar el mismo método que en la medicina.
Esto significa que consideraba cada elemento económico como parte de un todo, usando mucho más las herramientas matemáticas, estadísticas y científicas en general para solucionar los problemas.
Se suele considerar que se apartó mucho del mercantilismo, teoría preponderante en su época. Entre sus aportaciones destacan sus trabajos sobre los impuestos y su teoría del valor.
Teoría del valor
Para Petty todo intercambio económico tenía unas reglas que consideraba naturales, ante las cuales cualquier oposición es inútil. De esta forma, pensaba que los precios siempre vuelven a su nivel natural.
El origen del valor sería el trabajo. Petty diferenció dos tipos de valores en cada producto. El primero, lo que llamaba valor natural, se refiere al valor interno de cada producto.
Para calcularlo hay que tener en cuenta el trabajo necesario para producirlo y calcular la productividad. Esos cálculos se realizaban con dos medidas diferentes: la tierra y el susodicho trabajo. En sus propias palabras, “el trabajo es el padre de la riqueza, y la tierra, su madre”.
El segundo tipo de valor que Petty distinguía es lo que denominaba valor político. Se trata del valor de mercado, que siempre depende de una multitud de factores que muchas veces son ajenos a lo que él consideraba natural.
Impuestos
El autor también fue el primero que desarrolló una teoría para explicar qué tipo de impuestos y tasas eran los adecuados para generar riqueza social. Según su teoría, cada persona debía contribuir de acuerdo a sus bienes y ganancias.
Sin embargo, era consciente de que la mayoría no estaba conforme con lo que pagaba e intentaba librarse de sus obligaciones.
El importe a pagar no debía ser tan alto que perjudicara al comercio nacional. También consideraba que los impuestos serían beneficiosos para todos siempre y cuando lo obtenido se invirtiera en productos nacionales.
En cuanto a los tipos de impuestos, era partidario de los que gravan el consumo, entre otras cosas porque promovían la austeridad y el ahorro.
Con respecto a los aplicados en el comercio internacional, advirtió que había que ser selectivo y no causar daños a las exportaciones e importaciones.
Por último, no estaba de acuerdo con algunas tasas, como las que se aplicaban a los monopolios o a las loterías.
Ley de Petty
La ley económica que lleva su nombre, y que luego se amplió con las aportaciones de Clark, explica cómo la mejora de los medios técnicos de transporte hace que crezca el mercado para productos no agrícolas.
Por esta razón proponía reasignar parte de los presupuestos destinados al campo hacía actividades de otro tipo.
Además, concluyó que el bienestar de una sociedad se ve reflejado en la cantidad de gente dedicada a los servicios. Petty estima que el bienestar aumenta en la medida en que mejora la situación económica.
Demografía
Una de las pasiones de Petty fue la demografía, y muchas veces la relacionó con la economía. Fue él, junto con John Graunt, quien creó unas tablas de mortalidad en Reino Unido que se consideran el comienzo de la demografía moderna.
El economista y estadístico llegó a formular una cuantificación sobre lo que llamaba “el valor de la gente”. Es decir, el aumento de población como base para la mejora económica.
Pensaba que ese aumento era una fuente de riqueza, por lo que solicitaba que se adoptaran políticas para mejorar la demografía.
Sanidad
Relacionado con su afán por incrementar la población, y también como consecuencia de su formación como médico, Petty hizo mucho hincapié en mejorar el sistema sanitario inglés.
Por ejemplo, propuso la fundación de un Consejo de Salud en la capital que se ocupara de las enfermedades infecciosas. A esto le unió la propuesta de crear un hospital que se dedicará a formar mejor a los médicos, con el fin de que pudieran prestar un mejor servicio.
Máquina de copiar
En el año 1660 William Petty creó una herramienta que contaba con dos plumas, y que algunas personas consideran que es el origen de la máquina de escribir.
La invención de una máquina copiadora, cuando Petty tenía solo 23 años, fue lo que le abrió las puertas a los círculos de eruditos británicos.
Referencias
- Jori, Gerard. A vueltas con los orígenes de la salud pública. Poder político y actividad sanitaria en la Inglaterra de los Siglos XVII a XIX. Recuperado de ub.edu
- Zambón, Humberto. Los aportes teóricos de William Petty. Obtenido de lmneuquen.com
- Enciclopedia Virtual. Petty, William (1623-1687). Obtenido de eumed.net
- The Editors of Encyclopædia Britannica. Sir William Petty. Obtenido de britannica.com
- Banta, J.E. Sir William Petty: modern epidemiologist (1623-1687). Obtenido de ncbi.nlm.nih.gov
- Economics Theories. William Petty. Obtenido de economictheories.org
- McCormick, Ted. William Petty: And the Ambitions of Political Arithmetic. Obtenido de oxfordscholarship.com
- Hoppen, K. Theodore. Sir William Petty: Polymath, 1623-1687. Obtenido de historytoday.com