Edad de los Metales: inicio, características, etapas, herramientas
¿Qué es la Edad de los Metales?
La Edad de los Metales es el período de nuestra evolución en el que se comienzan a utilizar metales en la fabricación de objetos diversos, como arados, cuchillos, ollas, espadas, hoces y otras herramientas.
Se considera una revolución tecnológica porque por varias decenas de miles de años los humanos trabajaron con herramientas de piedra, hueso y madera, con limitaciones que serían superadas al aprender a manipular los metales.
Esta revolución tecnológica aconteció principalmente en Eurasia, extendiéndose al norte de África, y suele dividirse en tres períodos: la de cobre, la de bronce y la de hierro.
Inicio de la Edad de los Metales
Para entender la importancia del desarrollo de la metalurgia solo hay que considerar que durante más de 2.000.000 de años los humanos basaron su tecnología en materiales como la madera, los huesos y la piedra.
No fue sino hasta hace unos 11.000 años cuando aparecen las primeras piezas de cobre, moldeadas a golpe, y pasarán 5.000 años más antes de que los humanos aprendan a separar el cobre de otros minerales usando el fuego, es decir, fundiendo el metal.
El cobre, el oro y la plata son los primeros metales en ser manipulados por el ser humano.
Características de la Edad de los Metales
Fundición
Aunque durante varios miles de años metales como el oro, la plata y el cobre, hayan sido moldeados en frío, es el uso del fuego, el surgimiento de las fundiciones, lo que permitirá la aparición de herramientas de todo tipo por toda Eurasia y parte de África.
Las fundiciones permiten además experimentar con la combinación de minerales, como la mezcla del cobre y el estaño que dio origen al bronce, y manipular otros minerales, como el hierro.
Metalurgia, ciudades y agricultura
El surgimiento de la metalurgia está asociado a la aparición de las primeras ciudades en Oriente Medio, que a su vez surgen debido a la agricultura. En esta última actividad a varias herramientas, como el arado de madera, se le incorporarán piezas metálicas.
Minería, redes comerciales
La Edad de los Metales fortalece la búsqueda de yacimientos de cobre, y posteriormente de estaño y hierro. El traslado de estos insumos y de los productos metálicos favorece la aparición de redes comerciales entre distintas ciudades.
Metalurgia e inventos
El desarrollo de la minería, la agricultura, las ciudades y el comercio, coincide también con otras invenciones importantes, como la rueda y la escritura.
Metal y piedra
A pesar del desarrollo de la metalurgia, continuaron las construcciones y el uso de herramientas de piedra, que no se verían completamente desplazadas hasta la Edad de Bronce.
Desarrollo desigual
La manipulación de los metales no se desarrolló de modo simultáneo en todas las culturas avanzadas de Eurasia, África y América. En Eurasia, los principales focos de desarrollo estaban al suroeste de Asia, y hubo civilizaciones como la egipcia que prácticamente no participaron (porque no contaban ni con la tecnología –para el hierro, por ejemplo–, ni con suficientes materiales).
Cada etapa, las de cobre, bronce y hierro, tardarían miles de años en extender su influencia y a menudo coincidieron en el tiempo.
Etapas de la Edad de los Metales
Edad de Cobre
Hay piezas moldeadas de cobre desde el 9500 a.C., pero su producción no se hace más común y extendida hasta el 6000 a.C., cuando empiezan a moldearse piezas y herramientas en regiones que actualmente pertenecen a Irán y Turquía.
El cobre era un metal fácil de conseguir y de moldear en frío (a martillazos, por ejemplo), y no es sino hasta el 4100 a.C. cuando comienzan a fundirlo para separarlo de otros minerales, como la malaquita y la calcopirita.
Para fundir el cobre necesitaban hornos especiales que alcanzaran temperaturas de más de 1.000° C, que lograban insuflando aire al fuego a través de tubos y fuelles. La pieza fundida más antigua, del 4100 a.C., se halló en los montes Zagros (Irán), junto a hornos de fundición y moldes.
Hay historiadores que opinan que los procesos de fundición del cobre pudieron aparecer de modo simultáneo en distintas partes de Eurasia, en el Medio Oriente, los Balcanes y en la península ibérica.
Edad de Bronce
El bronce es producto de la aleación del cobre y el estaño, a veces con otros materiales como zinc o plomo, y se cree que los primeros en hacerlo fueron los egipcios, en el 3000 a.C., seguidos por los pueblos de Mesopotamia.
La búsqueda de minas de estaño y el comercio de productos de bronce fomentó el comercio entre culturas de África, Asia y Europa, extendiendo la tecnología del bronce a lugares distantes e inexplorados como el Danubio, Irlanda o la península ibérica.
En China y Pakistán también se descubrieron el uso y la producción de bronce entre el cuarto y tercer milenio antes de Cristo. Por la originalidad de sus técnicas se cree que pudieron haberse desarrollado al mismo tiempo que durante el contacto con Oriente Medio.
En el 1200 a.C. la Edad de Bronce en Eurasia comienza a decaer debido al colapso de las redes comerciales y al agotamiento de las minas de estaño.
Edad de Hierro
Aunque la tecnología para fundir hierro era conocida por los hititas (pueblo de Anatolia, actual Turquía) desde el 2000 a.C., y el hierro es el cuarto mineral más abundante de la Tierra, al menos por 1.000 años más casi todas las culturas prefirieron el bronce como material.
Esto podría deberse a que el hierro necesitaba temperaturas más altas y técnicas un poco más complejas que las del bronce para fundirse y moldearse.
Los hititas utilizaron hierro de meteoritos para fabricar implementos, considerados más valiosos que los de oro y destinados a las cortes, o como regalos diplomáticos a Egipto y Mesopotamia.
La tecnología siderúrgica se extendió por Asia alrededor del 1200 a.C. y se afianzó en Asia, Europa y África a partir del 1000 a.C. En América ninguna civilización alcanzó la Edad de Hierro.
La abundancia del hierro estimuló una mayor producción de implementos, armas y herramientas, favoreciendo así una mayor producción agrícola, pero también ejércitos más grandes e imperios más extensos.
Herramientas utilizadas en la Edad de los Metales
Implementos y herramientas en la Edad de Cobre
Con cobre se hicieron ornamentos, agujas, vasijas, puntas de flecha y herramientas agrícolas. En los procesos de fundición utilizaban hornos, crisoles, moldes, y para alimentar el fuego usaban tubos y fuelles.
Implementos y herramientas en la Edad de Bronce
Al ser un material muy maleable, el bronce tuvo un uso más extendido que el cobre; además de vasos, copas y vasijas, puntas de flecha y herramientas agrícolas, se hicieron espadas, cascos, escudos, armaduras, esculturas y joyas.
Por algo es que las “broncíneas espadas” y los “broncíneos cascos” abundan en la Ilíada, de Homero.
Implementos y herramientas de la Edad de Hierro
Además de poder replicar todos los productos hechos en cobre y en bronce, la abundancia de este mineral y la expansión de la tecnología siderúrgica favoreció la producción masiva del hierro y su uso como material de construcción.