Maurice Wilkins: biografía y aportes a la ciencia
Maurice Wilkins (1916-2004) fue un físico y biólogo molecular de origen británico, ganador del Premio Nobel en 1962, por sus aportes en el descubrimiento de la estructura de doble hélice del código genético.
Para ello generó imágenes de difracción de rayos X de la molécula del ADN, que fueron usadas luego por quienes compartieron su galardón, los investigadores James Watson (1928) y Francis Crick (1916-2004)
Pasó a la historia también por formar parte del proyecto Manhattan en la Universidad de California, luego de la Segunda Guerra Mundial. En sus investigaciones logró separar isótopos de uranio, para su posterior uso en la elaboración de la bomba atómica.
Además, su trabajo sirvió de contribución al estudio científico de la fosforescencia, la termoluminiscencia, la microscopia óptica y el desarrollo del radar.
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Maurice Hugh Frederick Wilkins nació el 15 de diciembre de 1916 en Pongaroa, perteneciente al distrito de Tararua en Nueva Zelanda. Nació en una familia de origen irlandés. Su madre, Eveline Whittack, era maestra de escuela y su padre, Edgar Henry Wilkins, era un médico escolar que obtuvo un diploma en medicina preventiva.
En 1922 Wilkins y sus padres se mudaron a Birmingham, Inglaterra. Su formación inició en el Wylde Green College y continuó en King Edward’s School. Desde temprana edad sintió afición por la ciencia y la tecnología, llegando a tener como pasatiempo la construcción de modelos de máquinas voladoras.
Cuando tuvo edad de iniciar sus estudios universitarios, ingresó en St John’s College, en Cambridge, para estudiar astronomía y física. En su tiempo libre participó activamente en organizaciones estudiantiles científicas como el Club de Ciencias Naturales.
En 1940 Wilkins obtuvo su doctorado y centró su investigación en la estabilidad térmica de los electrones atrapados en los fósforos. Ese año se integró al equipo de investigación de Mark Oliphant, donde se dedicó a estudiar la manera de evaporar el uranio metálico. De manera paralela contrajo matrimonio con una estudiante de arte de la universidad, Ruth, de quien se divorciaría al poco tiempo de nacido su primer hijo.
Su grupo de investigadores se unió al proyecto Manhattan en Berkeley en 1944. Un año más tarde, sus trabajos sobre fosforescencia fueron publicados en cuatro artículos por la Royal Society. Ese mismo año, su mentor lo nombró profesor asistente de la Cátedra de Física en la Universidad St. Andrews.
Luego de pasar un año en Escocia explorando los vínculos entre física y biología con su antiguo mentor John T. Randall, se conformaron como grupo de biofísica en el King’s College. Allí en Londres recibieron los fondos del Consejo de Investigación Médica en 1947 y Wilkins fue designado como subdirector de la unidad.
En King’s College, Wilkins se dedicó a investigaciones muy valiosas del campo de la biofísica. Trabajó en la difracción de rayos X del ADN, el cual fue facilitado por el laboratorio de Rudolf Signer. Un año más tarde, en 1951, hizo una muestra en Nápoles, Italia, despertando el interés de otro científico, James Watson.
El liderazgo de Randall fue confuso y asumió que Wilkins abandonaría sus avances, asignándole el proyecto a Rosalind Franklin. Al poco tiempo, esta confusión levantaría una polémica disputa entre Wilkins y Franklin, quienes continuaron sus investigaciones de manera separada y evitaban compartir sus conclusiones.
Con los avances de Wilkins y las conclusiones de Franklin, Watson y Crick crearon su primer modelo molecular del ADN en 1951, con las columnas de fosfato en el centro. Sin embargo, Franklin consideró que tenía errores. Lo mismo hizo Linus Pauling, pero su estructura de ADN también era incorrecta.
Wilkins y Franklin mantuvieron sus investigaciones pero no participaron directamente en los esfuerzos de modelado molecular. Sin embargo, los esfuerzos de Watson y Crick fueron continuos hasta que finalmente dieron con la estructura helicoidal doble del ADN, la cual se publicó en la revista Nature en 1953.
Wilkins fue elegido miembro de la Royal Society en 1959. La importancia de este descubrimiento catapultó a los involucrados, que recibieron varias distinciones. Entre ellas el Premio Albert Lasker de 1960. Dos años más tarde fueron reconocidos con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
Desde 1960 Wilkins participó en varios grupos antinucleares, además presidió la Sociedad Británica para la Responsabilidad Social en Ciencias (BSSRS) entre 1969 y 1991.
Las investigaciones en torno al ADN y el ARN se mantuvieron hasta 1967, cuando Wilkins decidió detenerlas de manera oficial. De allí en adelante se dedicó a la neurobiología y a su labor educativa de la BSSRS.
A los 65 años de edad decidió retirarse del área académica de King’s College, en donde estuvo prácticamente durante toda su trayectoria como profesor de biología molecular o de biofísica, hasta ocupar la dirección de Biofísica Celular. No obstante, continuaba asistiendo a seminarios científicos.
En el 2000, el King’s College decidió nombrar un edificio en honor a dos de sus grandes científicos: Franklin y Wilkins. En 2003, Wilkins publicó su autobiografía El tercer hombre de la doble hélice, con el que pretendió justificar sus desencuentros con Franklin y buscó contrarrestar el papel de villano que le dieron años antes.
El 5 de octubre de 2004, a la edad de 87 años, falleció uno de los más destacados biofísicos ganadores del Premio Nobel en la ciudad de Londres.
Durante los años de la Segunda Guerra Mundial, Wilkins se dedicó a desarrollar mejoras en los tubos de rayos catódicos, con el propósito de impactar la nitidez de las pantallas del radar. También estudió la separación del espectrógrafo de masas del isótopo de uranio, para su uso en bombas.
No obstante, sus principales aportes se concentrarían en el estudio de la estructura del ADN. Desde inicios de la década de 1950 comenzó a observar la difracción de rayos X del código genético. Llegó a darles un tratamiento particular a los hilos de ADN facilitados por Signer, lo que le permitió exponer la molécula en toda su longitud, describiéndola como una estructura regular similar a un cristal.
Aunque no trabajó directamente en el modelado del ADN de Watson y Crick, los avances y las conclusiones que compartía con los científicos les permitieron dar con la estructura helicoidal doble correcta.
En su trayectoria científica también destacaría su estudio de las estructuras celulares, entre ellas los lípidos, las membranas y los fotorreceptores.
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- El País. (2004, 06 de octubre). Maurice Wilkins, el físico que verificó la estructura del ADN. Recuperado de elpais.com
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