¿Qué es el neutralismo? Definición y ejemplos
¿Qué es el neutralismo?
El neutralismo es una relación o interacción entre dos entes biológicos, en la cual ninguna de las partes se ve beneficiada o perjudicada.
Según varios autores, las relaciones de este tipo son virtualmente imposibles en la naturaleza. Las especies están expuestas a relaciones extremadamente complejas, por lo que una relación neutralista es bastante difícil de probar.
En la gran mayoría de las interacciones, las especies que participan se ven afectadas de un modo u otro.
Existen dos modelos más, el comensalismo y amensalismo, que proponen neutralidad para una de las especies que participan, y la otra tendrá un efecto positivo o negativo, respectivamente.
Los estudios empíricos han sido pocos, ya que hay dificultades experimentales para probar que la interacción no posee efecto. Sin embargo, se propone que la interacción entre bacterias de géneros específicos no tiene efecto sobre ellas.
Relaciones biológicas
Las comunidades ecológicas se definen como el conjunto de poblaciones que habitan al mismo tiempo en una zona en común.
Estas comunidades se encuentran moldeadas por una red de interacciones complejas y dinámicas. Las relaciones que ocurren entre los individuos pueden ser clasificadas en dos categorías bastante amplias: directas o indirectas.
Relaciones directas
Los efectos directos ocurren cuando la interacción per se tiene un efecto en el fitness de los individuos implicados en el proceso, sin la necesidad de un tercero. Por ejemplo, un colibrí polinizando a una flor es un ejemplo de interacción directa entre dos especies.
Los ecólogos suelen clasificar dichas interacciones directas en ocho tipos, dependiendo del efecto de la relación –si es positiva, negativa o neutra–: mutualismo, comensalismo, predación, herbivoría, parasitismo, amensalismo, competencia y neutralismo.
La interacción tratada en este artículo, el neutralismo, implica que la relación no tiene efecto en ninguna de las especies involucradas en dicha interacción. Sin embargo, la mayoría de la literatura concuerda en que dicho fenómeno es raro e improbable.
En muchos casos, el efecto es neutral en una de las especies, mientras que en el otro individuo involucrado en el proceso, la interacción puede tener resultados positivos o negativos.
A continuación discutiremos este tipo de interacciones que se componen de una porción “neutral”.
Comensalismo
En el comensalismo, por ejemplo, uno de los organismos es afectado positivamente por la interacción, mientras que el segundo no es afectado. Las relaciones de este tipo se consideran como duraderas y estables.
Algunos microorganismos se benefician de crecer en un huésped, en el cual no tienen ningún tipo de efecto.
De hecho, la mayoría de nuestra biota es considerada como organismos comensales. Aunque de manera individual no producen beneficios, de manera colectiva evitan –mediante la competencia– que organismos patógenos se desarrollen.
Además, se ha demostrado que ciertos microorganismos que antes se consideraban “comensales”, realmente tienen un efecto positivo en el huésped, como en la síntesis de vitaminas.
En el caso de las plantas, existen ciertas semillas que necesitan germinar en ambientes desérticos con temperaturas muy altas y solamente pueden lograrlo bajo la sombra de otras plantas.
En este caso, el organismo que se desarrollará de la semilla se ve beneficiado, pero las plantas que lo rodean no se ven afectadas.
Este fenómeno se conoce como nodricismo. Del mismo modo, las plantas epífitas representan un caso ampliamente conocido de interacciones comensales.
Amensalismo
El amensalismo también involucra un efecto neutral en una de las especies, y en la otra el efecto es negativo. Algunos modelos de esta interacción involucran al género Penicillium, que secreta ciertos químicos que matan a las bacterias que se encuentran cerca.
El concepto se puede extrapolar al reino vegetal. Ciertas plantas secretan una serie de sustancias que inhiben el crecimiento de potenciales competidoras en el perímetro de esta.
Relaciones indirectas
El segundo tipo de efecto que moldea a las comunidades vegetales son los indirectos. Estos ocurren cuando el impacto de un organismo en otro es mediado o transmitido por un tercero. Por ejemplo, A tiene un efecto en B, que tiene un efecto en C.
Se proponen unos siete modelos de las interacciones complejas que pueden ocurrir, como la predación clave, la competición indirecta, el comensalismo indirecto, entre otras.
Lógicamente, son las interacciones que tienen efectos –y no los neutralismos– las que forman estas redes complejas. Además, son las que tienen un efecto importante en la comunidad de organismos.
Teorías
Pocas teorías se han desarrollado en el campo de la ecología referente al neutralismo. Esta ausencia de información se debe, principalmente, a la falta de evidencia empírica de la existencia de relaciones en las que el fitness de los organismos involucrados no se ve afectado.
Ejemplos
Aunque el neutralismo no es ampliamente aceptado por los ecólogos, algunos proponen que en ciertas especies de bacterias de los géneros Lactobacillus y Streptococcus existe una relación neutral.
El primer género, Lactobacillus, se caracteriza por ser un bacilo largo o curvado, que responde de manera positiva a la coloración de Gram.
Su nombre se debe a su capacidad metabólica para la formación de ácido láctico, considerándose una bacteria ácido-láctica. Es un componente importante de la flora bacteriana normal de nuestro organismo.
Streptococcus, por su parte, es una bacteria en forma de cocos y responde a la tinción de Gram de manera positiva. También es una bacteria ácido-láctica y en el humano es causante de una serie de patologías, como amigdalitis, meningitis, neumonía, entre otras.
Así, cuando ambos géneros bacterianos se encuentran coexistiendo en el mismo hábitat, pareciera que la presencia de una no tiene mayor efecto sobre la otra y viceversa.
Otros significados del término neutralismo
Generalmente, el concepto “neutralismo” en las ciencias biológicas se usa en el contexto de la biología evolutiva moderna. La teoría neutral de la evolución molecular fue propuesta por Kimura, y busca explicar los cambios que ocurren a nivel del ADN.
Según esta teoría, la gran mayoría de las mutaciones son fijadas en el ADN por deriva génica, ya que son selectivamente neutrales. El término “neutralismo” o “selectivamente neutral” es equivalente a decir que no suponen ninguna ventaja o desventaja al organismo.
Referencias
- Jaksic, F. (2007). Ecología de comunidades. Ediciones UC.
- Moon, D. C., Moon, J. & Keagy, A. (2010). Direct and Indirect Interactions. Nature Education Knowledge.
- Nei, M. (2005). Selectionism and neutralism in molecular evolution. Molecular biology and evolution.