Amaranthus: características, taxonomía, especies, usos
Amaranthus es un género de plantas originarias de América perteneciente a la familia Amaranthaceae y que está compuesto por alrededor de 70 especies. El género, que fue descrito por Linneo, agrupa plantas herbáceas anuales, siendo algunas de ellas de un gran valor nutricional.
El nombre del género proviene del griego ἀμάραντος y del latín Amarantus, que significa “flor que no se marchita”, vocablo que también le da nombre a la familia a la cual pertenece. Las Amaranthaceae se caracterizan, entre otros aspectos, por tener hojas siempre enteras y sin estructuras laminares a los lados de la base foliar.
A pesar de que algunos Amaranthus son de importancia comercial por su uso ornamental o como alimento, otras especies por el contrario son consideradas malezas de cultivos. Entre ellas algunas de difícil erradicación, como por ejemplo A. hybridus y A. palmeri que pueden llegar a ser consideradas plagas del cultivo de soja.
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Las plantas del género Amaranthus generalmente son anuales, aunque hay algunas que pueden vivir poco más de un año, por lo cual son consideradas perennes de vida corta. Son plantas herbáceas que generalmente presentan un tallo rojizo, hojas simples y alternas y una inflorescencia llamativa compuesta por pequeñas flores agrupadas densamente.
La planta puede ser monoica, es decir, que puede presentar tanto flores masculinas como femeninas, siendo siempre unisexuales. La flor presenta una bráctea coloreada y el perianto usualmente consta de tres a cinco tépalos libres.
El androceo consta generalmente de 5 estambres separados y opuestos a los tépalos. También presenta estaminodios (estambres estériles) en igual número que los estambres, con los filamentos libres entre sí. Las anteras por su parte son ditecas, versátiles, introrsas y presentan dehiscencia longitudinal.
El gineceo es súpero y presenta dos o tres carpelos unidos (sincarpo), con un solo lóculo y un solo óvulo de placentación basal; el estilo y el estigma varían en número entre 1 y 3, y el estigma presentan una protuberancia (capitado). El fruto es una cápsula seca y contiene una sola semilla.
Amaranthus pertenece a la familia Amaranthaceae, la cual fue descrita por Antoine-Laurent de Jussieu en 1789. El ordenamiento taxonómico interno de esta familia ha sido objeto recientemente de diversas revisiones y reordenamientos, reconociéndose según los autores entre 2 y 10 subfamilias, pero el mayor consenso pareciera estar alrededor de 4 subfamilias.
Estas subfamilias son Amaranthoideae, Gomphrenoideae, Chenopodioideae y Salsoloideae, perteneciendo Amaranthus a la primera de ellas y a la tribu Amarantheae. Por otra parte, el género fue descrito en 1753 y de él se han referido 565 especies. De estas, luego de numerosas revisiones, solo se reconocen entre 70 y 75 especies como válidas.
El cultivo de diferentes especies de Amaranthus se inició en América hace más de 4000 años, formando parte de la dieta de civilizaciones precolombinas como la maya y la azteca. Los aztecas también la empleaban en ritos religiosos, por lo cual los españoles durante la conquista y colonización penalizaron su cultivo y consumo.
Los conquistadores quemaron o destrozaron los cultivos en todos los pueblos de América Latina y amputaban las manos y amenazaban de muerte a los agricultores que las cultivaban. Debido a ello, su cultivo fue olvidado durante varios siglos.
En los últimos años, su consumo ha ido incrementándose paulatinamente al redescubrirse su valor nutricional. Sin embargo, también ha incrementado la lucha por su erradicación por parte de los industriales de la soja.
Planta nativa de la parte media del subcontinente norteamericano, con una distribución original que comprendía los estados de Arizona, Nuevo México, Utah y Texas (Estados Unidos) y Chihuahua (México). Su inflorescencia es una espiga verde poco llamativa.
Las semillas y las hojas tiernas eran empleadas para alimentación por parte de nativos norteamericanos de la tribu Hopi, pero actualmente sus poblaciones han mermado y es una planta considerada como en peligro o en peligro crítico de extinción en algunas zonas.
Esta planta originaria de los Andes recibe el nombre común de amaranto o quihuicha. Es muy vistosa y presenta coloraciones moradas, rojas y doradas, no solo en las flores, sino también en el resto de la planta. Posee un rápido crecimiento y requiere poco cuidado, por lo que el hombre la ha introducido con éxito en numerosas localidades alrededor del mundo.
Tiene un alto valor nutricional, sobre todo debido a su alto contenido de leucina, la cual es un aminoácido esencial para el ser humano. Además posee diversos minerales como calcio, fósforo, hierro, potasio y zinc, proteínas y vitaminas E y complejo B.
Debido a su calidad nutricional, a su rápido crecimiento, fortaleza y alta producción fotosintética, el Dr Rodolfo Neri Vela, primer astronauta mexicano, la promocionó y la NASA la eligió, junto con la quínoa, como alimento para los tripulantes de la nave espacial.
Adicionalmente su cultivo es calificado como Sistema Ecológicamente Controlado de Soporte Vital (CELSS por sus siglas en inglés), para su eventual cultivo en estaciones espaciales, debido a que la planta es capaz de renovar el dióxido de carbono atmosférico y generar agua y oxígeno, además del alimento.
Sin embargo, y a pesar de su alto valor nutricional, la industria de la soja la considera una plaga de difícil erradicación porque es resistente al glisofato y gasta enorme cantidad de recursos para su eliminación.
Planta originaria de México que puede alcanzar hasta 250 cm de alto y presentar una pubescencia corta. Desarrolla hojas de peciolo largo, con forma lanceolada u ovalada e inflorescencias axilares y terminales en espiga, que por lo general son de color rojo, amarillo o verde brillante.
Es empleada como planta ornamental. En México se cultivan dos variedades con estos fines: una con inflorescencias moradas y hojas de borde ligeramente rosado y la otra con espigas verde claro y hojas de color uniforme. También tiene propiedades medicinales, empleándose tanto para curas externas como ingerida.
Es una hierba silvestre originaria de América central y de fácil propagación que actualmente presenta una amplia distribución a nivel mundial.
Puede alcanzar hasta los dos metros de altura y se caracteriza por presentar un tallo rojizo, hojas alternas ovaladas con peciolos largos, inflorescencia axilar con flores amarillas o verdes dispuestas en panículas.
A esta planta se le han atribuido diversas propiedades medicinales y se consume en ensaladas y guisos. Tanto las hojas como las inflorescencias aportan a la dieta ácido fólico, calcio, hierro, vitaminas A, B2 y C. Sin embargo, contiene pequeñas cantidades de ácido oxálico por lo cual no es recomendable para personas con problemas renales.
Diversas especies de Amaranthus son empleadas para consumo humano. Las semillas sirven para la elaboración de una harina muy fina, que puede ser usada en combinación con la harina de trigo para la elaboración de panes y otros alimentos, o puede ser empleada sola. También se emplean tostadas a modo de cereal.
Las hojas e inflorescencias sirven para consumirlas frescas en ensaladas o añadidas a sopas o guisos. También las emplean para la elaboración de dulces.
Los vistosos colores de hojas e inflorescencias, y en algunos casos incluso del tallo, han favorecido el uso de algunas especies de Amarathus como plantas ornamentales, entre ellas podemos destacar A. caudatus y A. hypochondryacus.
Entre las afecciones que son tratadas con distintas especies de estas plantas están las diarreas, disenterías, aftas, diabetes, colesterol alto. También poseen propiedades antiinflamatorias, anticancerígenas, oxigenantes, y regulan la menstruación.
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