Minicomputadoras: historia, características, usos, ejemplos
Las minicomputadoras son una clase de computadora que poseen la mayoría de las capacidades y características de una macrocomputadora, pero son más pequeñas en tamaño físico. Una minicomputadora también se puede llamar como computadora de rango medio.
Principalmente se utilizan como servidores de rango medio o pequeño, donde pueden operar aplicaciones científicas y comerciales de tamaño promedio. Sin embargo, ha disminuido el uso del término minicomputadora y se ha fusionado con el de servidor.
Cuando aparecieron los microprocesadores de CPU de un solo chip, comenzando con el Intel 4004 en 1971, el término minicomputadora se convirtió en una máquina que se encuentra en el rango medio del espectro informático, entre las macrocomputadoras más pequeñas y las microcomputadoras.
Una minicomputadora llena el espacio existente entre la macrocomputadora y la microcomputadora. Es más pequeña, menos costosa y menos potente que la primera, pero más grande, más costosa y más potente que la segunda. Puede operar con numerosos usuarios simultáneamente.
Índice del artículo
Fueron diseñadas para el control de procesos, así como la transmisión y conmutación de datos, mientras que las macrocomputadoras destacaban el almacenamiento, procesamiento y cálculo de datos.
Las macrocomputadoras requerían salas especializadas y técnicos para su operación, separando así al usuario de la computadora, mientras que las microcomputadoras fueron diseñadas para una interacción directa y personal con el programador.
Las minicomputadoras solían ser la única opción para las empresas. Ahora, muchas empresas están recurriendo a las redes de computadoras personales para lograr lo mismo, pero más rápido y más barato.
Las minicomputadoras fueron desarrolladas por primera vez por IBM, principalmente para aplicaciones y servicios comerciales que requerían el rendimiento y la eficiencia de las macrocomputadoras.
Una de las primeras minicomputadoras de éxito fue la PDP-8 de 12 bits, de Digital Equipment Corporation (DEC), construida con transistores digitales. Fue lanzada en 1964.
Las minicomputadoras crecieron por tener un poder de procesamiento y una capacidad relativamente altos.
La serie 7400 de circuitos integrados comenzó a aparecer en las minicomputadoras a fines de la década de 1960.
En la década de 1970, fue el hardware que se utilizó para proyectar la industria del diseño asistido por computadora (CAD) y otras industrias similares.
Las minicomputadoras eran sistemas potentes, que ejecutaban sistemas operativos multitarea y multiusuario, como VMS y Unix.
En el lanzamiento del Altair 8800 en 1975, la revista Radio Electronics se refirió a este sistema como una minicomputadora, aunque pronto se hizo habitual el término microcomputadora para las computadoras personales con microprocesadores de un solo chip.
La minicomputadora estaba a punto de ser eclipsada por la tecnología de circuitos integrados, que se usarían para construir computadoras más pequeñas y asequibles.
La caída del uso de minicomputadoras se produjo debido al menor costo del hardware basado en el microprocesador, la aparición de los sistemas de red de área local de bajo costo, y la aparición de los microprocesadores 80286 y 80386.
El resultado fue que las minicomputadoras y los terminales fueron reemplazados por servidores de archivos y computadoras personales en red, en la segunda mitad de la década de 1980.
Durante la década de 1990 se vio consolidado el cambio de minicomputadoras a redes de PC económicas con el desarrollo de varias versiones del sistema Unix, que se ejecutaban en la arquitectura del microprocesador Intel x86.
A medida que la minicomputadora caía frente a los servidores Unix genéricos y PCs basadas en Intel, casi todas las empresas de minicomputadoras, como DEC, Data General, Computervision y Honeywell, colapsaron o se fusionaron.
Hoy solo sobreviven unas pocas arquitecturas de minicomputadoras propietarias. El sistema operativo IBM System/38, que introdujo muchos conceptos avanzados, sigue vivo con el AS/400 de IBM.
Las minicomputadoras fueron diseñadas para una fácil conexión a instrumentos científicos y otros dispositivos de entrada/salida, con una arquitectura simple, se construyeron utilizando transistores rápidos y se programaban en lenguaje ensamblador, con poco soporte para lenguajes de alto nivel.
Aunque el crecimiento inicial de las minicomputadoras se debió a su uso como controladores de instrumentos científicos y registradores de datos, su característica más atractiva resultó ser su accesibilidad.
Los científicos e investigadores ahora podían comprar su propia computadora y ejecutarla ellos mismos en sus propios laboratorios.
Además, tenían acceso total a las partes internas de la máquina. La arquitectura simplificada hacía posible que un estudiante inteligente reconfigurara la minicomputadora para que hiciera algo que el fabricante no había contemplado.
Los investigadores comenzaron a usar las minicomputadoras para todo tipo de nuevos propósitos. Los fabricantes adaptaron las versiones posteriores de estas máquinas a las demandas cambiantes del mercado.
Las minicomputadoras pueden contener uno o más procesadores, admitir multiprocesamiento y multitareas, y generalmente son resistentes a altas cargas de trabajo.
Cada persona que usa una minicomputadora tiene su propio terminal conectado por un cable o por módem a la computadora. Un terminal no es una computadora, es básicamente un teclado y un monitor.
La minicomputadora pasa cierto tiempo en la tarea de una persona, luego pasa a la siguiente tarea, y así sucesivamente, haciendo malabarismos con el trabajo, en función de las tareas que considere que son las más importantes para realizar.
Si solo un usuario utiliza la minicomputadora, esta puede ser una máquina rápida. Sin embargo, cuando muchos usuarios están en el sistema, se comienza a ralentizar: se puede escribir algo y luego esperar un minuto antes de ver una respuesta en la pantalla.
Las minicomputadoras fueron diseñadas para ser menos complejas que las macrocomputadoras, pero aun así proporcionan múltiples terminales para múltiples usuarios.
Aunque son más pequeñas que las macrocomputadoras, las minicomputadoras son más potentes que las computadoras personales.
Por lo general, ocupan pocos gabinetes de rack de 19 pulgadas, en comparación con las grandes macrocomputadoras que podían llenar una habitación.
Sin embargo, en comparación con las macrocomputadoras, muchos de estos sistemas eran más lentos, tenían menos memoria y no podían integrarse en redes más grandes.
Las minicomputadoras se utilizan para computaciones científicas y de ingeniería, procesamiento de transacciones comerciales, manejo de archivos y administración de bases de datos. A menudo se las conoce ahora como servidores pequeños o medianos.
Las minicomputadoras se utilizaban en los distintos sectores de las empresas para así poder descargar las múltiples tareas realizadas por las macrocomputadoras.
También fueron pioneras y crearon la informática departamental dentro de las organizaciones más grandes. Grupos más pequeños podían comprar, instalar y mantener sus propias computadoras para usos particulares.
De esta manera, la computación comenzó a migrar de ser una operación en una sola computadora central grande al uso basado en las necesidades funcionales, definidas por los departamentos individuales dentro de un gobierno, corporación o universidad.
Se puede crear una red de minicomputadoras para permitir que una gran biblioteca con sus diferentes ramas construya su propia red interna. Esta red es más poderosa que la que maneja una macrocomputadora. Esto proporciona flexibilidad e innovación en todos los niveles.
Quizás la contribución más importante de las minicomputadoras fue la diversificación de la programación misma.
Hicieron posible que más personas se involucraran en la programación, aumentando así la tasa de innovación en el arte del software, incluyendo la mejora de las interfaces de usuario necesarias para la informática personal.
Las minicomputadoras son utilizadas principalmente por las empresas para el control del proceso de fabricación, diseño de ingeniería, experimentos científicos, sistemas de comunicación y muchos más. El control de procesos tiene dos funciones principales: la adquisición de datos y la retroalimentación.
Por ejemplo, las fábricas utilizan minicomputadoras para controlar el proceso de fabricación. Si aparece algún problema en alguna parte del proceso, reconoce el cambio y realiza los ajustes necesarios.
Las minicomputadoras que se utilizan para la gestión de datos pueden realizar cualquier tarea relacionada con los datos, ya que pueden tomar, restaurar o generar datos.
Las minicomputadoras actúan como una interfaz entre el operador humano y un procesador más grande.
Con la ayuda de una minicomputadora el usuario puede ejecutar operaciones como la comprobación de errores y luego puede usar el dispositivo para realizar también ajustes.
La PDP-8 fue el prototipo de las minicomputadoras iniciales. Fue diseñada para ser programada en lenguaje ensamblador. Era sencilla (física, lógica y eléctricamente) para conectarle una amplia variedad de dispositivos de entrada/salida e instrumentos científicos.
Tenía solo 4.096 palabras de memoria, y su longitud de palabra era de 12 bits, muy corta incluso para los estándares de la época.
La palabra es la porción más pequeña de memoria a la que un programa puede referirse independientemente. El tamaño de la palabra limita la complejidad del conjunto de instrucciones y la eficiencia de las operaciones matemáticas.
Tanto la palabra corta como la pequeña memoria del PDP-8 lo hicieron relativamente poco potente por el momento, pero su bajo precio lo compensaba.
La serie HP 3000 es una familia de minicomputadoras lanzadas por Hewlett-Packard en 1972. Fue diseñada para ser la primera minicomputadora entregada con un sistema operativo completo con tiempo compartido.
El primer modelo del 3000 se retiró del mercado durante 1973 hasta que se lograron mejoras de velocidad y estabilidad del sistema operativo.
Después de su reintroducción en 1974, finalmente se hizo conocido como un sistema comercial confiable y poderoso, que regularmente ganaba negocios para HP en compañías que usaban macrocomputadoras de IBM.
El nombre inicial con el que Hewlett-Packard se refería a la minicomputadora era System/3000, y luego la llamó HP-3000. Posteriormente, HP renombró la minicomputadora como HP e3000 para enfatizar la compatibilidad del sistema con el uso de Internet y la Web.
– CDC 160A y CDC 1700 de Control Data.
– Series VAX y DEC PDP.
– Data General Nova.
– Interdata 7/32 y 8/32.
– Texas Instruments TI-990.
– K-202, la primera minicomputadora polaca.
- Techopedia (2019). Minicomputer. Tomado de: techopedia.com.
- Wikipedia, the free encyclopedia (2019). Minicomputer. Tomado de: en.wikipedia.org.
- Dinesh Thakur (2019). What is a Minicomputer? – Definition. Ecomputer Notes. Tomado de: ecomputernotes.com.
- Engineering and Technology History Wiki (2019). Rise and Fall of Minicomputers. Tomado de: ethw.org.
- Encyclopaedia Britannica (2019). Minicomputer. Tomado de: britannica.com.
- Microcontrollers Lab (2019). Difference between Mainframes and Mini Computers. Tomado de: microcontrollerslab.com.