Peridotita: qué es, composición química, características, usos

¿Qué es la peridotita?

La peridotita es el nombre genérico que reciben este tipo de rocas intrusivas ultramáficas o ultrabásicas, pues su conformación es de al menos 40 % de sílice. Son de color oscuro, entre verdoso y negro, de textura densa y grano grueso, generalmente como complejo ígneo estratificado.

Estas rocas están compuestas fundamentalmente de olivino, el cual se halla mezclado con otros minerales máficos, y puede contener o no clinopiroxeno y ortopiroxeno. Las peridotitas son rocas de gran valor en el mercado porque suelen contener cromita, el único mineral de cromo. 

Así mismo, se encuentran en vetas de diamantes, por cuanto pueden contenerlos como roca fuente. También pueden ser utilizadas como material primario para tomar dióxido de carbono. Las peridotitas son también de gran importancia para los estudios geológicos del manto de la Tierra.

Esta importancia radica en que se cree que gran parte del manto de la Tierra está compuesto por este tipo de rocas ígneas; por eso se considera que las peridotitas son más representativas del manto superior de la Tierra que de la corteza.

Composición química de la peridotita

Las peridotitas mayormente contienen un grupo de minerales de roca llamado olivino (Mg2SiO4), básicamente forsterita y algunas veces fayalita.

El olivino está presente en un 40 % más o menos en este tipo de rocas. Frecuentemente se presenta asociado con otros minerales de tipo máfico, como los anfíboles y los piroxenos.

Ambos minerales le agregan hierro (FeO) a la composición química de las peridotitas en un nivel superior al 7 %. Las peridotitas tienen un contenido más bajo de sílice (+- 40 %) en comparación con otras rocas ígneas. También contienen muy poco feldespato y cuarzo.

En su composición química, estas rocas igualmente poseen una elevada presencia de magnesio (superior al 18 %), que le otorga su color verdoso.

En cambio, su contenido de sodio (Na20) y potasio (K20) es muy pobre. Otros minerales presentes en las peridotitas pero de forma accesoria son la espinela, el granate y la cromita.

Materiales alterables

Los minerales que componen el manto donde se encuentran las rocas peridotitas son generalmente de alta temperatura.

Al salir a la superficie terrestre tienen un comportamiento inestable. Son minerales que se alteran muy rápidamente al estar expuestos a la intemperie o a las soluciones hidrotermales.

Cuando se alteran, los minerales que contienen óxido de magnesio pueden formar carbonatos, como calcita o magnesita. Estos minerales son más estables al entrar en contacto con la superficie de la Tierra. Otras rocas peridotitas al alterarse forman clorita, serpentinita y talco.

Las peridotitas pueden secuestrar el dióxido de carbono gaseoso que se encuentra en un cuerpo sólido geológicamente estable.

Este fenómeno es producido al combinarse el dióxido de carbono con el olivino rico en magnesio, que forma la magnesita. Dicha reacción suele ocurrir muy rápidamente desde el punto de vista geológico.

La magnesita, que se hace mucho más estable con el tiempo, sirve para almacenar dióxido de carbono.

Tipos de peridotitas

Las rocas peridotitas contienen varios tipos de rocas ígneas intrusivas. Esta familia de rocas incluye: harzburgita, wehrlita, lherzolita, dunita y kimberlita. La mayor parte de estas es de color verde debido a su contenido de olivino.

Harzburgita

Está compuesta básicamente de olivino y ortopiroxeno, mezclado con pequeñas cantidades de granate y espinela.

Wehrlita

Esta peridotita se compone fundamentalmente de ortopiroxeno y clinopiroxeno, así como de olivino y hornblenda.

Lherzolita

Está compuesta fundamentalmente de olivino mezclado con cantidades importantes de clinopiroxeno y ortopiroxeno. Se cree que una gran parte del manto de la Tierra se compone de lherzolita.

Dunite

Esta peridotita está compuesta principalmente de olivino, pero puede contener gran cantidad de piroxeno, cromita y espinela.

Kimberlita

Este tipo de roca está compuesta de un 35 % de olivino aproximadamente, mezclado con significativas cantidades de otros minerales; principalmente, carbonatos, flogopita, serpentina, piroxenos, diopsido, granate, monticelita y granate. En ocasiones, la kimberlita contiene diamantes.

Características de las peridotitas

– Es un tipo de roca ígnea ultrabásica, compuesta principalmente de minerales de olivino.

– Su color oscila entre verdoso y negro, y tienen una textura de tipo fanerítica, de granos gruesos.

– Las peridotitas son un reservorio o almacén de dióxido de carbono.

– Son las principales rocas que conforman el manto superior de la Tierra y se encuentran también en la secuencia ofilítica de los océanos, en el nivel inferior de la capa de gabro.

– Este tipo de rocas a menudo tiene propiedades magnéticas que las diferencia de otras rocas. Para localizarlas, en ocasiones los geólogos se valen de un levantamiento magnético aéreo con equipos que miden su intensidad.

– Las peridotitas son rocas que se originan en el manto de la Tierra y desde allí emergen a la superficie a través de los magmas. Los investigadores creen que el manto está compuesto principalmente de este tipo de rocas.

Usos/aplicaciones

– En tanto que almacén o reservorio de dióxido de carbono, las rocas peridotitas pueden ser utilizadas con fines científicos. Su estudio permite establecer la data de fósiles, las edades de la Tierra, o hasta el cambio climático mediante el secuestro de dióxido de carbono.

– Sirven para el estudio del lecho marino y su proceso de extensión, al igual que la formación de la litosfera oceánica. Permiten comprender mejor la constitución del manto de la Tierra. Estos estudios se realizan a través de las ofiolitas, grandes lozas de corteza oceánica que emergen a la superficie trayendo grandes masas de peridotita. Las ofiolitas incluyen parte del manto desplazado sobre la corteza continental en los límites de placa convergente.

– Sirven como pista para la localización de diamantes, porque los diamantes que se forman en el manto emergen a la superficie terrestre envueltos en rocas peridotitas de tipo kimberlita. Esto ocurre cuando los xenolitos se desprenden del manto. Los xenolitos son piezas de roca que se hallan en el interior de la Tierra y se desprenden desde el manto y las paredes de la tubería. Este proceso ocurre a través de las tuberías que se forman con las erupciones volcánicas.

– Son de mucha importancia económica porque contienen cromita, que es la principal fuente del cromo.