Periodo preclásico en Mesoamérica: concepto, etapas, características

¿Qué es el periodo preclásico en Mesoamérica?

Los historiadores denominan periodo preclásico mesoamericano al transcurrido entre el 2500 a.C. y el 200 d.C., que va desde el desarrollo de la agricultura y surgimiento de las primeras aldeas, hasta el crecimiento de grandes y nuevos centros urbanos como Monte Albán y Teotihuacán.

Las culturas mesoamericanas son aquellas que se desarrollaron en el espacio que hoy ocupan parte de México, Guatemala, El Salvador, Honduras, Belice, y regiones de Nicaragua y Costa Rica.

Hablamos de un grupo de pueblos de filiación olmeca, maya y zapoteca, que en conjunto crearon uno de los polos de desarrollo cultural más importantes de América, solo comparable en complejidad al imperio incaico en Suramérica.

La evolución de estas culturas ha sido dividida por los historiadores en cuatro periodos: preclásico, clásico, epiclásico y posclásico; y a su vez el preclásico se ha dividido en tres partes: inferior (2500 al 1200 a.C.), medio (1200 al 400 a.C.) y superior (400 al 200 d.C.).

Etapas del periodo preclásico

Preclásico inferior o temprano (2500-1200 a.C.)

En este larguísimo periodo surgen y se desarrollan las principales culturas mesoamericanas, se extiende la agricultura de maíz y frijoles, se establecen relaciones comerciales entre diversos pueblos y surgen las primeras aldeas y protociudades, es decir, asentamientos que conformarían después las grandes ciudades.

Pueblos y culturas

Los numerosos pueblos y culturas que prosperan en Mesoamérica pueden dividirse en dos ramas lingüísticas: la otomangueana y la maya. En este periodo prosperan culturas como la olmeca y la zapoteca.

Agricultura

Aunque se calcula que el maíz fue domesticado hace unos 10.000 años, es en este periodo cuando se extiende su cultivo en Mesoamérica. Otros productos agrícolas mesoamericanos que se irán extendiendo son el tomate, el cacao, frijoles, diversas variedades de chiles y calabazas, el aguacate, la mandioca, el algodón, etc.

Relaciones comerciales

Durante el preclásico inferior comienzan a establecerse redes comerciales, apoyadas en el surgimiento de la alfarería y en la especialización en determinados productos por distintos pueblos.

Urbanismo incipiente

Entre el 2000 y el 500 a.C. surgen las primeras aldeas mesoamericanas (poblaciones inferiores a los 5.000 habitantes), entre las que destacan El Opeño, Tlatilco, Yucuita, Chalcatzingo y San José Mogote.

En San José Mogote, en Oaxaca (México), se desarrolló un centro ceremonial y allí se encuentran las primeras manifestaciones de arquitectura monumental. Al declinar este centro urbano los pobladores migraron a lo que sería Monte Albán, la capital de los zapotecas varios siglos después.

Otros elementos culturales

En el preclásico temprano comienza el culto a los elementos de la naturaleza, y también las primeras sociedades estratificadas, aunque todavía bastantes sencillas, con división de labores por sexo y jerarquía basada en la edad.

Preclásico medio (1200-400 a.C.)

En este periodo de 800 años se producen enormes cambios sociales, tecnológicos y culturales. Se construyen grandes sistemas de riego, lo que implica organizaciones sociales y políticas más complejas y estructuradas; y se desarrollan elementos culturales claves como el calendario y la escritura. Es el gran periodo de la cultura olmeca.

Culturas del preclásico medio

Las tres culturas dominantes de este periodo son la maya, la zapoteca y la olmeca. Sin embargo, es esta última la más relevante en esta etapa, a la que se atribuyen la invención del calendario y de la escritura, y cuya influencia se extendió por toda Mesoamérica (se han conseguido objetos de esta cultura en sitios tan alejados como Costa Rica).

Cultura maya

Fue una cultura con un gran desarrollo. Tuvo una religión politeísta, en la que sus principales dioses eran Kukulkán, Chaac y Hunab Kú. Desarrollaron asimismo la escritura, cuyo principal libro era el Popol Vuh.

Desarrollaron un complejo sistema agrícola que propició una fuerte división del trabajo con la consecuente estratificación social; en el seno de su sociedad existían al menos cuatro grupos sociales perfectamente diferenciados:

• la nobleza, formada por sacerdotes, guerreros, funcionarios y comerciantes;
• los artesanos, encargados de fabricar los objetos necesarios para la vida cotidiana;
• los campesinos, que trabajaban la tierra y pagaban tributo con un tercio de su producción a la nobleza;
• los esclavos, que eran prisioneros de guerra destinados a los trabajos o a sacrificios rituales.

Cultura olmeca

El pueblo olmeca estaba distribuido en lo que hoy es el estado de Veracruz y el oeste de Tabasco, en México. Es considerada como la cultura madre de la que derivan las demás en Mesoamérica.

Olmeca significa “habitantes de la región del hule”, tenían una religión politeísta donde se rendía culto al jaguar, que se cree que pudo originar el dios de la lluvia, deidad fundamental en diversos puntos de Mesoamérica.

Se le atribuye a los olmecas la invención del calendario, de la epigrafía y de la escritura, y en esta última fueron los primeros en desarrollar un sistema jeroglífico.

Contaban con centros ceremoniales y con una religión institucionalizada, y mantuvieron relaciones comerciales con poblaciones bastante alejadas de su territorio.

Cultura zapoteca

Los pueblos zapotecas se establecieron en el valle central del actual estado de Oaxaca, México. Su nombre significa “gente que viene de las nubes”, y desarrollaron sistemas agrícolas capaces de alimentar a muchas aldeas. Les rendían culto al sol, a la tierra, al maíz y a la lluvia.

No solo se destacaron como agricultores sino también como tejedores y alfareros. Alcanzaron un elevado nivel cultural y, junto con los mayas, desarrollaron un sistema completo de escritura.

Agricultura y sociedad

Se desarrollan grandes sistemas de irrigación y se diversifican los cultivos. Estos proyectos implican planificación y movilización de trabajadores, lo que favorece estados política y socialmente más complejos.

Comercio y clases sociales

En el preclásico medio se fortalecen grupos como los artesanos y comerciantes y se hace patente la aparición de dos clases más: nobles y sacerdotes. También hay indicios de que en este periodo aparece una clase militar o guerrera. No siempre los contactos entre ciudades y culturas son pacíficos.

Las ciudades

Las ciudades se hacen más complejas, con centros ceremoniales, observatorios astronómicos, mercados, etc. Sobresalen en este periodo ciudades como La Venta, San José Mogote, San Lorenzo y Tres Zapotes.

Otros factores culturales

Además de la escritura y el calendario, durante este periodo hay un gran desarrollo en la cerámica, la escultura y la arquitectura. Destacan también los mosaicos de jade y los espejos de obsidiana.

Preclásico superior o tardío (400-200 d.C.)

Durante este periodo comienza la decadencia de la cultura olmeca, pero se extienden sus valores por toda Mesoamérica: la escritura, el calendario, los rituales religiosos (el juego de la pelota, los sacrificios humanos, etc.), y crecen tanto la población como las dimensiones de las ciudades.

Ciudades

Durante estos 600 años las principales ciudades fueron Tlatilco, Cuicuilco (sur del valle de México) y Chupícuaro (en Michoacán), y comienzan a desarrollarse Monte Albán y Teotihuacán.

Cuicuilco es la ciudad estado más grande de Mesoamérica durante el preclásico tardío, la ciudad fue abandonada luego de la erupción del volcán Xitle, y parte de su población conformaría Teotihuacán. Finalizando este periodo se construye la pirámide de la Luna en Teotihuacán.

Durante este periodo también prospera en la planicie de Guatemala la ciudad maya de Kaminaljuyú, una productora y exportadora de obsidiana que mantendría relaciones comerciales con Teotihuacán.

Monte Albán

Por más de 1.200 años fue la capital de los zapotecas (fundada en el 500 a.C.), y un centro religioso, comercial y militar importante, como lo atestiguan sus restos arquitectónicos.

Teotihuacán

Esta ciudad, uno de los sitios arqueológicos más importantes e impactantes de la humanidad, comenzó a construirse durante el preclásico tardío, aunque alcanzó su mayor auge e influencia durante el periodo clásico.

Durante el preclásico tardío se calcula que Teotihuacán superó los 5.000 habitantes, y es cuando se construye la Calzada de los Muertos y la primera etapa constructiva de la Pirámide de la Luna y de la Pirámide del Sol.

Culturas

En este lapso continúan las relaciones, no siempre amistosas, entre ciudades estados olmecas, zapotecas y mayas. Por ejemplo, hay historiadores que creen que Teotihuacán habría dominado militarmente a Kaminaljuyú.