Impacto ambiental: qué es, tipos, causas, consecuencias, ejemplos

¿Qué es el impacto ambiental?

El impacto ambiental se define como una serie de cambios que sufre el medio ambiente, tanto positivos como negativos, causados por las actividades que desarrolla la humanidad en el planeta y, en ciertas ocasiones, también por fenómenos o desastres naturales.

En muchas circunstancias van asociados a perjuicios que se generan por la contaminación derivada de compuestos químicos que se liberan en el aire, la tierra o el agua. Pero también hay casos de impactos positivos, que ocurren cuando las personas actúan de forma responsable con su entorno.

Por lo general, desde hace algunos siglos, las actividades humanas han sido causantes de un desequilibrio ambiental. Entre las consecuencias más comunes de este desequilibrio están la contaminación del aire, la contaminación de los cuerpos de agua, la producción de residuos que supera la cantidad manejable y el daño a los ecosistemas.

Tipos de impacto ambiental

De acuerdo con las consecuencias y circunstancias de los impactos, se puede clasificar el impacto ambiental en diferentes tipos:

• Impacto ambiental positivo: los cambios que ocurren en el medio ambiente resultan favorables para el entorno, lo cual genera beneficios ambientales que son medibles y reconocibles. Un ejemplo es la recolección de basura.
• Impactos negativos: todos aquellos cambios que generan daño al entorno o al medio ambiente, afectando la calidad de vida de las personas y de todos los seres vivos que habitan en el ecosistema o medio perjudicado.
• Impactos directos: son impactos que ocurren a través de interacciones directas de una actividad con componentes sociales, ambientales o económicos. Como ejemplo, las descargas de componentes tóxicos a ríos, provenientes de industrias.
• Impactos indirectos: no son resultado directo o inmediato de una actividad, y resultan de una cadena compleja de impactos, por lo que son considerados afectaciones secundarias o también, pueden ser de tercer grado. Un ejemplo es la disminución de la calidad del agua, derivada del aumento de su temperatura, por las descargas que realizan industrias cercanas a los cuerpos de agua.
• Impactos acumulativos: se crean como resultado de diferentes actividades desarrolladas en una región o entorno. Se desatan cuando se van incrementando los efectos de varias actividades pasadas y presentes, con posibilidad a que incluso las acciones futuras sigan empeorando el problema.
• Impactos sinérgicos: acumulación de impactos que interactúan unos con otros, causando un efecto mucho mayor que si actuaran por separado.
• Impactos inducidos: se trata de impactos acumulativos que son inducidos por actividades planificadas, y normalmente forman parte de una cadena de proyectos que pueden o no ser anunciados oficialmente.
• Impactos temporales: son cambios o afectaciones que pueden revertirse, una vez que el entorno natural se recupera y vuelve al equilibrio. Así sucede con los desastres naturales.
• Impactos permanentes: son irreversibles, no pueden deshacerse, pues se mantienen en el entorno mucho tiempo después de que ocurrieron, sin certeza de que en algún momento futuro pueda haber un regreso a la situación previa. Generan una serie de transformaciones que afectan a los seres vivos que habitan en el entorno. Este es el caso de la extinción de una especie vegetal o animal.
• Impactos continuos: cambios que se desarrollan de manera continua en un solo lugar, generando afectaciones en cadena.
• Impactos periódicos: las actividades que causan un impacto se desarrollan solo durante un lapso específico, manifestándonse y terminando, una vez que el periodo finaliza.
• Impactos residuales: persisten, aun cuando ya se han tomado medidas para disminuir los efectos negativos de una o varias actividades.

Causas del impacto ambiental

1. Causas del impacto ambiental por actividades humanas:

• Introducción de materiales tóxicos al medio ambiente: ya sea al aire, al agua o a la tierra, son materiales tóxicos pueden derivan de actividades humanas, como es el caso de la basura o los residuos que desechan las industrias.
• Ruido: la contaminación acústica: es causada por el ruido del tráfico en las calles, sonidos fuertes, como música a un alto volumen, maquinaria pesada trabajando o eventos masivos. 
• Tirar colillas encendidas: los Incendios forestales: no siempre pueden ser atribuidos a causar humanas, pero en muchos casos se deben a actos negligentes, como tirar colillas de cigarro en un bosque o cerca de árboles. 
• Emisión de gases de efecto invernadero: diversas actividades humanas han influido en la alteración de las temperaturas regulares del planeta, lo que llevó a la crisis del cambio climático, causado por las emisiones como las de la industria del carbón y la quema de combustibles fósiles. 
• Sobreeexplotación de los bosques: ha llevado a la deforestación, causada por la alta demanda de viviendas, de coberturas para uso agrícola y en general, por distintas actividades rurales y urbanas. 
• Sobrepoblación: la alta concentración de poblaciones humanas ha causado un exceso de desechos que no se pueden procesar ni manejar correctamente. Esto lleva a diferentes problemas ambientales, como la escasez de agua o la contaminación del suelo.
• Mal manejo de desechos industriales y domésticos: debido a que se producen toneladas de basura por cada hogar en apenas un año, y a que las industrias generan desechos tóxicos que no son bien manejados, gran parte de estos desperdicios, termina contaminando aire, suelo o agua.
• Emisión de sustancias químicas hacia la capa de ozono: los clorofluorocarbonos, halones, hidroclorofluorocarbonos, tetracloruro de carbono, hidrobromofluorocarbonos y bromuro de metilo, entre otros, son sustancias que han contribuido a la destrucción de la capa de ozono y que se generan en las industrias, al usar coches o ciertos productos como aerosoles.
• Expansión urbana: en la actualidad, casi todos los países utilizan la tierra disponible de manera irresponsable, lo que deriva en la degradación de los suelos.
•  Derrames de petróleo: al derramar esta sustancia sobre el mar, en ocasiones por accidentes en el transporte del combustible, afecta gravemente el ecosistema marino, y los efectos permanecen por años.

2. Causas del impacto ambiental por fenómenos naturales:

• Huracanes y tornados.
• Incendios forestales donde no ha intervenido una actividad humana.
• Sismos y terremotos.
• Sequías e inundaciones.
• Deslizamiento de rocas o deslaves.
• Erupción volcánica.
• Hundimientos del terreno.
• Aludes o avalanchas.
• Ciclones tropicales.
•  Erosión de las riberas de los ríos.

Consecuencias del impacto ambiental

Existen distintas consecuencias del impacto ambiental para los ecosistemas, la naturaleza en general y los seres humanos:

• Disminución de la calidad de agua: el agua dulce disponible se ve afectada por contaminantes y esto trae efectos en la salud de los organismos.
• Erosión de los suelos: regiones se vuelven áridas, afectando a la agricultura y la ganadería.
• Pérdida de hábitats: el drenaje de humedales, la destrucción de los manglares o el cambio de uso de la tierra, generan que se pierdan hábitats y los animales se tengan que desplazar o mueran.
• Pérdida de biodiversidad: especies animales y vegetales se ven amenazadas por la destrucción o alteración drástica de su entorno.
• Escasez de agua: no solo se ven contaminados los cuerpos de agua dulce, sino que se presenta escasez de agua en muchas regiones, lo que va relacionado con malas prácticas en torno a este recurso.
• Esmog: debido a la contaminación del aire, se genera esmog, una mezcla de humo con niebla que reduce la visibilidad en las ciudades. 
• Deshielo: como consecuencia de la crisis climática y la variación de temperaturas, zonas de hielo, como casquetes polares, han comenzado a derretirse.
• Desplazamiento de personas y animales: la pérdida de condiciones favorables en el entorno, hace que animales y humanos se vean desplazados de sus lugares de origen.
• Aumento del índice de enfermedades: la contaminación de diversos medios genera un aumento de enfermedades entre la población.
•  Conflictos por el uso y aprovechamiento de los recursos: la escasez de ciertos recursos naturales deriva en conflictos políticos y territoriales.

Ejemplos de impacto ambiental

• La creación de áreas verdes es un ejemplo de impacto ambiental positivo.
• La descarga de contaminantes a un río por parte de una industria, es un ejemplo de impacto ambiental directo. 
• La construcción de nuevas carreteras, las actividades recreativas y la instalación de servicios inducidos son ejemplos de impactos inducidos.
• El aumento del dióxido de azufre en el aire, causado por las emisiones de chimeneas, conlleva el efecto indirecto de suelos ácidos, ocasionados por depósitos de sulfatos.
• La lluvia ácida se origina al combinarse óxido de nitrógeno con dióxido o trióxido de azufre, usualmente emitidos por fábricas. 

Referencias

1. Environmental degradation. Tomado de eionet.europa.eu
2. Environmental Impact. Tomado de sciencedirect.com