Melanesia: localización, etnias, religión y economía
Melanesia es una subregión de Oceanía ubicada al noreste de Australia y comprende varias islas que se encuentran en el océano Pacífico. El nombre de esta zona, que incluye a Papúa Nueva Guinea, Islas Salomón, Vanuatu y Nueva Caledonia, fue acuñado por el explorador francés Jules Dumont D’Urville en el siglo XIX.
Se le da la categoría de subregión puesto que sus habitantes tienen características similares entre sí, pero distintas a las del resto de las poblaciones que están a su alrededor, como Australia y Nueva Zelanda, Polinesia o Micronesia.
La palabra Melanesia tiene sus raíces en el griego melas, un vocablo cuyo significado es “negro”. En el mismo idioma esos se traduce como “islas”. Es decir, que son las islas negras. Sus habitantes destacan por una característica fenotípica muy común entre la población: a pesar de tener la piel oscura, muchos tienen el cabello rubio.
En su religión los dioses son más bien espíritus que interactúan con los humanos, al igual que con objetos y con la naturaleza, dependiendo del origen y la esencia de los mismos y de los rituales a través de los cuales se los invoque.
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Los países que oficialmente están enmarcados dentro de la zona de influencia que abarca Melanesia son: Fiyi, Papúa Nueva Guinea, Islas Salomón, Vanuatu, la dependencia de Francia conocida como Nueva Caledonia y el movimiento independentista de Papúa del Oeste.
Esta región está ubicada en el océano Pacífico. Se encuentra compuesta por un gran número de islas y archipiélagos que están situados al noreste de Australia. Algunos de los territorios que están dentro de la sub-zona que comprende Melanesia son:
– Archipiélago de las Luisiadas, al sur de Papúa Nueva Guinea.
– Archipiélago Bismark, al este de Papúa Nueva Guinea.
– Islas de Santa Cruz, al sur este de las Islas Salomón.
– Vanuatu, y su territorio conocido como Nuevas Hébridas.
– Nueva Caledonia.
– Fiyi.
Las fronteras en Melanesia son difusas, puesto que una misma isla puede estar dividida entre dos naciones. Además, los archipiélagos también pueden ser compartidos. Su geografía contiene de igual manera atoles y atolones.
Entre esos territorios se encuentran:
– Islas de Amphlett, al igual que las Islas D’Entrecasteaux que son parte de Papúa Nueva Guinea.
– Isla Norfolk, Australia (integrada geográfica, más no culturalmente).
– Islas Raja Ampat, de Papúa Occidental.
– Islas Aru, de Maluku.
– Islas Schouten.
– Islas del estrecho de Torres, divididas entre Australia y Papúa Nueva Guinea.
Es complicado establecer límites étnicos entre las culturas de Melanesia, puesto que la mezcla que ocurrió dentro de este espacio geográfico es muy rica. Sin embargo, se observan características muy curiosas como la aparición de genes de antiguas especies como la del homínido de Denísova y también de Neandertal.
En cuanto al lenguaje, existen dos grandes grupos: aquellos cuyo lenguaje desciende del papúes, las raíces lingüísticas de Papúa, y también las lenguas oceánicas, que comparten con los polinesios, micronesios y los australianos.
Además, en ciertas poblaciones melanesias se observa una mutación muy particular relacionada con el cromosoma 9, en la que los individuos, a pesar de tener pigmentación oscura en la piel, presentan un tono rubio en el pelo, similar a la de los nórdicos europeos.
En cuanto a su organización pre colonial, los pueblos de Melanesia creaban grupos en los que el orden se imponía por parentesco y los matrimonios eran fundamentales para mantener la jerarquía y el control entre los miembros de la sociedad.
En algunas de esas sociedades las formas de organización eran dadas por el padre, en otras por la madre; también podían ser mixtas o crearse clanes asegurando que la cercanía provenía de un antiguo parentesco.
El ámbito religioso en la vida de los melanesios era muy íntimo, puesto que estaba firmemente relacionado con los antepasados y espíritus, que constantemente convivían con los humanos vivos, y se manifestaban mediante acciones en objetos o fenómenos meteorológicos.
Entonces, para los habitantes de Melanesia, la religión solía ser pare de la vida cotidiana, puesto que las acciones de los espíritus y la magia, que era invocada por aquellos sacerdotes que servían como contacto entre lo sobrenatural y el mundo humano, era parte del día a día.
Los sacerdotes no debían vivir una vida reservada o especialmente distinta a la de cualquier otro miembro de la comunidad, simplemente debían conocer los rituales y tener una especie de facilidad para comunicarse entre vivos y espíritus.
Los melanesios no tenían una clara distinción entre lo religioso y lo mágico, puesto que ambas cosas estaban relacionadas en sus tradiciones. Uno de los conceptos más utilizados era el de maná, que se relacionaba con un significado similar al de eficacia. Eso estaba ligado a lo que un espíritu podía hacer o conceder.
Mientras tanto, el tabú era considerado algo prohibido, por ser demasiado sagrado para estar al alcance de los humanos.
A pesar de ver a la magia como algo positivo, no sucedía lo mismo con la brujería, que era asociada con la muerte y las cosas oscuras.
Desde los comienzos de las civilizaciones melanesias, la agricultura era uno de los principales sostenes económicos, también se añadió luego la cría de cerdos. Además, estuvo la caza, la pesca y la recolección, aunque estos últimos en menor medida.
Las zonas costeras realizaban intercambios con el interior del país. Los frutos del mar y la sal eran bienes muy codiciados por los melanesios que vivían tierra adentro, y que poseían para ofrecer a los costeños.
Los artefactos como madera para embarcaciones o artículos de artesanía comenzaron a ser codiciados, especialmente por las islas más pequeñas. Algunas poblaciones se posicionaron únicamente como intermediarios comerciales entre poblaciones alejadas.
Los artículos que estaban relacionados con sus ceremonias tradicionales también tenían un alto valor para todos los melanesios.
En 1986 se creó una organización que lleva por nombre el Grupo Melanesio Punta de Lanza (Melanesian Spearhead Group, MSG). En este grupo están incluidos Papúa Nueva Guinea, Vanuatu y las Islas Salomón, a quienes luego se sumaron Fiyi y Nueva Caledonia.
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