Mamíferos voladores: características y ejemplos
Los mamíferos voladores son animales vertebrados que tienen la capacidad de volar o planear debido a que comparten características de los mamíferos y al mismo tiempo hacen uso de alas para sostenerse en el aire.
Tienen alas o extremidades especiales que usan para volar o planear, pero siguen teniendo los rasgos principales de los mamíferos, como: amamantar a sus crías con leche, poseer pelo o pelaje o tener sangre caliente (permanecer cálidos aún en climas fríos), entre otras.
Este tipo de mamíferos pueden clasificarse como activos o pasivos con respecto a su tipo de vuelo. Si pueden permanecer en el aire batiendo sus alas como las aves, se conocen como activos. Si por el contrario, son únicamente capaces de planear en el aire largas distancias, se conocen como pasivos.
Ejemplos de mamíferos voladores
– Murciélagos
Los murciélagos representan el 20% de las especies dentro de los mamíferos con la asombrosa cantidad de 1.240 murciélagos distintos.
Un dato curioso acerca de estos mamíferos es que una especie de murciélago llamado murciélago vampiro puede sobrevivir alimentándose de sangre.
Los murciélagos no son sólo los únicos mamíferos voladores con vuelo activo, sino que también han sido reconocidos como los animales más veloces en vuelo horizontal.
Un artículo publicado en el portal web New Scientist ha reseñado un estudio de la Universidad de Tennessee que resalta un nuevo récord batido por murciélagos.
En el estudio realizado, se colocaron dispositivos de seguimiento en un total de siete murciélagos brasileños que alcanzaron la increíble velocidad de 160km/h, una diferencia de 48km/h respecto al antiguo récord de velocidad de vuelo horizontal alcanzado por el vencejo común, el ave más rápida, con una marca de 112km/h.
– Marsupiales planeadores
Los marsupiales son mamíferos cuyas hembras llevan a sus hijos en una especie de bolsa. El ejemplo más común de un mamífero marsupial es el canguro, sin embargo, hay marsupiales planeadores. La mayoría de estas especies son nativas de Australia.
Tres familias marsupiales en Australia son planeadores:
- Pseudocheiridae, destacando el planeador mayor (Petauroides volans) que no sólo planea sino que también tiene una cola débilmente prensil, es decir, su cola está adaptada para sujetarse a los árboles o agarrar objetos o frutas.
- Acrobatidae, que tiene el planeador más pequeño, del tamaño de un ratón: el Planeador de la Cola de Pluma (Acrobates pygmaeus), que es el único marsupial en tener una cola con los pelos rígidos aplanados arreglados como una pluma para ayudarle a dirigir su vuelo.
- Petauridae. Por ejemplo, el planeador del azúcar (Petaurus breviceps) también conocido como falangero del azúcar o petauro del azúcar, es un animal pequeño cuya cola mide casi la misma longitud que su cuerpo. Se caracteriza por preferir el consumo de alimentos azucarados.
– Ardillas voladoras
Hay 35 especies de ardillas que planean (Sciuridae) encontradas en las Américas, Europa y Asia. Las ardillas voladoras (Petaurista spp) usan sus colas para dirigir y sus alas laterales las hacen menos ágiles que otras ardillas, por lo que estas ardillas voladoras son nocturnas y reservadas.
La ardilla voladora gigante manchada (P. elegans) puede crecer hasta 90 cm de la cabeza a la cola.
Las ardillas están clasificadas como roedores y un total de 12 especies de roedores que planean, pertenecientes a la familia Anomaluridae se encuentran en África; su rasgo distintivo son sus colas escamosas.
Las ardillas son reconocidas como uno de los animales planeadores más eficientes, llegando a alcanzar de un solo brinco, distancias que sobrepasan los 200 metros.
– Colugos
El colugo es a menudo llamado “lémur volador” pero no vuela y no es un lémur. Está más estrechamente relacionado con los murciélagos.
Este mamífero, que suele ser del tamaño de un gato está entre los mamíferos planeadores más grandes. Puede planear más de 100 metros y perder sólo unos 10 metros de altura durante su recorrido, esparciendo sus membranas para tomar forma cometa y ponerse sobre el aire.
Encontrado en los bosques del sudeste asiático, el colugo sobrevive con una dieta de hojas y flores de baja nutrición por lo que suele ser inactivo durante largos períodos de tiempo.
Se alimenta al revés como un perezoso. Para evitar las aves rapaces, se activa al amanecer o al atardecer.
– Zorro o lémur volador de las Filipinas
Es una especie del orden de los colugos. Se trata de un mamífero, originario de Filipinas. Su cuerpo puede medir desde 77 hasta 95 centímetros. Posee una membrana conocida como patagio, que conecta las extremidades de cada lado y la cola.
Además de esta estructura, sus dedos se encuentran unidos gracias a una membrana interdigital. De esta manera, se aumenta la superficie de planeo. Cuando el lémur volador de Filipinas se lanza de una rama, separa sus patas. Así, la membrana se extiende, actuando como un paracaídas.
– El mamífero volador más antiguo
A pesar de la dificultad, numerosos investigadores han indicado que un fósil descubierto en China sugiere que los mamíferos estaban probando el vuelo casi al mismo tiempo, o incluso antes que los pájaros.
El primer registro de un murciélago capaz de vuelo controlado data de hace unos 51 millones de años, mientras que, antes de este descubrimiento, el mamífero planeador conocido más antiguo era un roedor que vivió hace 30 millones de años en el período Oligoceno Tardío.
Los investigadores creen que las lagunas en los registros fósiles de los mamíferos voladores se deben a que las delicadas características de vuelo de las criaturas son difíciles de preservar.
Los investigadores dijeron que el animal, que era del tamaño de una ardilla, vivió hace por lo menos 125 millones de años y usó una membrana de piel cubierta de piel para planear por el aire. La criatura era tan inusual, decían, que pertenecía a un nuevo orden de mamíferos.
El equipo chino-estadounidense a cargo de la investigación dijo que Volaticotherium antiquus, que significa “antigua bestia de deslizamiento”, pertenecía a una línea ancestral ya extinta y no estaba relacionado con los mamíferos voladores modernos, como murciélagos o marsupiales voladores.
Este nuevo hallazgo ubica al V. antiquus como el mamífero volador más antiguo conocido. El Dr. Jin Meng, autor del artículo y paleontólogo del Museo Americano de Historia Natural, dijo que creía que la criatura vivió entre 130 y 165 millones de años atrás.
Referencias
- Rebecca E. Hirsch. ( 2015). Vampire Bats: Nighttime Flying Mammals. Google Books: Lerner Publications.
- Charles Walsh Schwartz, Elizabeth Reeder Schwartz. (2001). The Wild Mammals of Missouri. Google Books: University of Missouri Press.
- Stephen Matthew Jackson. (2012). Gliding Mammals of the World. Google Books: Csiro Publishing.