Friedrich Wöhler: biografía, experimentos, aportes, obras
Friedrich Wöhler (1800-1882) fue un profesor y doctor de origen alemán que destacó por ser uno de los pioneros a la hora de estudiar la química orgánica. Es mayormente conocido por producir urea en un laboratorio, contradiciendo la doctrina que estaba en auge en ese momento, que era el vitalismo.
La influencia de los trabajos y los aportes de Wöhler abarcó diferentes campos de la química. Entre sus logros estuvo que logró producir aluminio, berilio e itrio. También trabajó en investigaciones sobre el silicio y sus compuestos, y analizó los componentes de las rocas meteóricas.
![Friedrich Wöhler en los años 50 del siglo XIX. Fuente: http://portrait.kaar.at/ [Public domain], vía Wikimedia Commons.](/academia/assets/jpg/2828D761B61B9DEF5FAFC5273CCF5B78.jpg)
Por otro lado, los trabajos y las investigaciones del alemán casi siempre contaron con la ayuda de otro famoso químico alemán, Justus Liebig.
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Friedrich Wöhler nació el 31 de julio de 1800, en un pequeño lugar llamado Eschersheim, hoy parte del distrito de Frankfurt.
Fue a la escuela en Frankfurt desde muy joven y fue ahí donde mostró interés por la mineralogía, al igual que por la química. De hecho, en su etapa escolar ya realizaba sus propios experimentos.
Más adelante, Wöhler trató de profundizar aún más y especializarse en química, pero en esos tiempos era un área que aún no era ofrecida en las universidades. Es por ello que en 1821 decidió estudiar medicina en Marburg y Heidelberg.
Durante esta etapa fue estudiante del químico Leopold Gmelin. Dos años más tarde, en 1823, Wöhler completó sus estudios con un doctorado. Gmelin lo alentó a que siguiera con su idea de centrarse en la química y aceptó una invitación del químico más famoso del momento, Jöns Jacob Berzelius, para ir a Estocolmo.
Entre 1823 y 1824 Wöhler trabajó casi a diario como estudiante de Berzelius en su laboratorio. Durante ese tiempo, Wöhler aprendió el trabajo sistemático que era necesario para el análisis de diferentes componentes. Empezó con el análisis de minerales y en poco tiempo tuvo un margen de error de solo 1 al 2 por ciento.
Tras su etapa con Berzelius, regresó a Alemania y comenzó a dar clases en Berlín. Empezó a trabajar en diferentes experimentos y realizó sus primeros aportes en el área. Además, conoció a Justus Von Liebig en 1830, con quien trabajó a lo largo de los años y con quien publicó algunos trabajos.
En 1831 pasó a dar clases de química y farmacia en la Universidad de Göttingen, lugar en el que trabajó hasta su muerte en 1882. También se desempeñó como director de los laboratorios químicos y fue el inspector general de farmacias en Göttingen.
Wöhler fue el único hijo de August Anton Wöhler y Anna Katharina Wöhler. Su padre fue un conocido veterinario, agrónomo y profesor.
Estuvo casado en dos oportunidades. Su primer matrimonio fue en 1828 y fue con su prima Franziska Wöhler. La unión llegó a su fin tras cuatro años por la muerte de ella, aunque tuvieron dos hijos. En 1832, el mismo año de la muerte de su primera esposa, Wöhler se volvió a casar, esta vez con Julie Pfeiffer, la hija de un banquero, y con ella tuvo cuatro hijas.
Friedrich Wöhler murió el 23 de septiembre de 1882, a los 82 años de edad y tras pasar tres días enfermo por disentería. Fue enterrado en el cementerio de la ciudad de Göttingen.
Los primeros experimentos de Wöhler se realizaron cuando aún era muy joven. De niño fue un gran coleccionista de minerales y con 18 años su interés se centró en la química.
Varias cartas a un amigo de su escuela, Hermann von Meyer, relataban diferentes experimentos conducidos durante sus primeros años de vida y que se realizaron en la habitación de su casa en Frankfurt.
La preparación del oxígeno, la extracción del fósforo y el aislamiento del potasio fueran las primeras pruebas de un joven Wöhler.
Durante toda su carrera se centró en los experimentos en el campo de la física química, en el análisis de la química orgánica e inorgánica. También se desarrolló en el campo de la química fisiológica, que estudia la química de los órganos y los tejidos del cuerpo humano, así como los diferentes procesos a nivel fisiológico que están vinculados con la vida.
Humphry Davy fue el primer científico que trató de aislar el aluminio, que es un metal que representa uno de los elementos con mayor presencia en la corteza terrestre. Davy intentó su experimento en 1808 con electrólisis. Hans Christian Oersted también lo intentó y Wöhler trató de recrear el experimento de Oersted, hasta que usó potasio puro, calentado con cloruro amónico. Ahí fue cuando pudo producir aluminio.
Este mismo experimento usando el cloruro le sirvió a Wöhler en sus intentos por obtener berilio, en la forma de un polvo metálico oscuro, e itrio unos años más tarde, en 1828.
En 1828, Wöhler le comunicó a uno de sus mentores, Berzelius, que había descubierto cómo hacer urea en el laboratorio, sin hacer uso de un riñón vivo. La urea es una sustancia que está conformada por elementos como el carbón, el oxígeno y el nitrógeno. En los humanos la urea se produce en los riñones y es expulsada a través de la orina.
El experimento para lograr hacer urea nació por una prueba que hizo el alemán en la que realmente buscó formar cianato de amonio.
El mecanismo que usó para crear urea ocurrió en su laboratorio de Berlín. Wöhler estaba hirviendo cianato de amonio y esperaba que cristalizara. Lo que ocurrió fue que obtuvo unos cristales incoloros que no tenían ninguna de las características de los cianatos.
Este fue su experimento más importante y fue el que le dio fama a nivel mundial, ya que logró la producción de urea en un laboratorio y no en un cuerpo vivo. Lo hizo, además, usando una fuente inorgánica como el cianato de amonio.
Wöhler es considerado el pionero de la química orgánica, pero sus aportes abarcan varios campos de la química. Con la síntesis de la urea desmintió las ideas del vitalismo, pero además fue uno de los responsables de descubrir el berilio, el silicio y el nitruro de silicio.
Junto a Justus Liebig ganó gran fama a nivel internacional tras la publicación de un trabajo sobre el aceite de almendras, experimento en el que se sustentó la doctrina de los radicales compuestos.
Su éxito con la creación de la urea le permitió refutar la doctrina que dominaba en aquella época: el vitalismo, que nació a finales del siglo XVIII. Esta teoría fue creada por Paul Joseph Barthez y era apoyada especialmente por médicos. Incluso Berzelius, uno de los mentores de Wöhler en ese momento, era seguidor del vitalismo.
Esta teoría planteaba que la materia orgánica, como la urea, solo tenía una forma de ser producida, y esta era a través de los seres vivos. Cuando Wöhler descubrió que esto no era cierto, le escribió a Berzelius para dejarle saber su descubrimiento.
Así fue como en 1828 el vitalismo perdió fuerza y nació la doctrina de la química orgánica. Una doctrina que hoy en día es la que permite la elaboración de medicinas, combustibles e incluso de saborizantes y perfumes.
Este descubrimiento fue y es considerado uno de los hechos más relevantes en la historia de la química. Muchos científicos consideran que sin su aporte el área de la química sería muy diferente hoy en día.
En algunos círculos se conoce como “mito de Wöhler” a la creencia de que el alemán puso fin al vitalismo, algunos estudiosos llegaron a afirmar que esta doctrina ya estaba en declive antes de los experimentos del alemán. Otros afirman que el fin del vitalismo fue ocurriendo por etapas.
Al final de su carrera Wöhler era uno de los profesores más venerados de Alemania. Implantó una nueva forma de impartir la educación científica, y esta metodológía se convirtió en la base de la educación moderna.
Wöhler exigió que todos sus alumnos completaran prácticas en el laboratorio, donde los estudiantes estaban encargados de llevar a cabo sus propios experimentos.
Este método significó una innovación a nivel pedagógico que rápidamente fue adoptada en Alemania y en otras partes del mundo.
El alemán tuvo muchos pupilos a lo largo de su carrera. La cantidad de estudiantes bajo su supervisión era tan grande que en dos ocasiones, en 1842 y en 1860, necesitó expandir sus laboratorios para acomodar a una mayor cantidad de alumnos.
A lo largo de su vida Friedrich Wöhler escribió varios libros sobre la química orgánica y la inorgánica. Según la Royal Society’s Catalogue, hay más de 276 obras que cuentan con la autoría de Wöhler. Además, existen otros 43 trabajos en los que el alemán colaboró con alguien.
Publicó estudios junto a Gmelin y fue el traductor de los trabajos de Berzelius al alemán. Junto a Henri Sainte-Claire Deville hizo dos publicaciones sobre los componentes del silicio y otras tres sobre el boro. Con Liebig fue con quien más colaboró, en más de 20 publicaciones.
Sin embargo, el número de obras podría ser mayor. Wöhler no creía correcto añadir su nombre a los trabajos que realizaban sus estudiantes bajo su supervisión.
La mayoría de sus estudios se publicaron en Annales de Chimie et de physique, una revista del área de las ciencias que se fundó en París, Francia, en 1789.
- Friedrich Wöhler (1800-1882). Recuperado de issx.org
- Friedrich Wöhler. (2019).Recuperado de chemie.de
- Friedrich Wöhler in Chemie. (2010).Recuperado de lernhelfer.de
- Joy, C. (1880). Friedrich Wöhler – Biographical Sketch of Frederick Wöhler (1880).Recuperado de todayinsci.com
- Rocke, A. (2019). Friedrich Wöhler | German chemist. Recuperado de britannica.com