Max Wertheimer: Biografía y Teoría de la Gestalt
Max Wertheimer (1880-1943) fue un psicólogo alemán originario de Checoslovaquia que más tarde consiguió la nacionalidad estadounidense. Nació el 15 de abril de 1880 en Praga y murió el 12 de octubre de 1948 en New Rochelle (Nueva York), a la edad de 68 años. Junto a Kurt Koffka y Wolfgang Köhler, fue uno de los padres de la psicología de la Gestalt.
La Gestalt todavía sigue teniendo una gran importancia a día de hoy. Esta rama de la psicología se centra en examinar diferentes fenómenos psicológicos como un todo, en lugar de tratar de distinguir cada uno de sus componentes para poder observarlos por separado.
Wertheimer trabajó durante años en las universidades de Frankfurt y Berlín, pero más tarde se mudó a Nueva York. En esta nueva ciudad comenzó a especializarse en fenómenos relacionados con el aprendizaje y la percepción, que forman las bases de la teoría de la Gestalt.
Algunas de sus obras más importantes son Tres contribuciones a la teoría de la Gestalt (1925) y Pensamiento productivo (1945). Esta última fue publicada tras su fallecimiento.
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Desde muy pequeño, Max Wertheimer comenzó a tocar el violín, a componer música (tanto sinfónica como de cámara) y se enfocó en el mundo musical. Por lo tanto, todo parecía indicar que estaba destinado a convertirse en un artista.
Sin embargo, en 1900 comenzó a estudiar derecho en la Charles University en Praga, donde pronto se vio atraído por la filosofía del derecho, y más tarde por la psicología penal.
Este interés hizo que abandonase su carrera y se fuera a Berlín a estudiar psicología en la Friedrich-Wilhelm University.
En 1904 Wertheimer consiguió su doctorado en la Universidad de Wurzburgo, gracias a la creación de un detector de mentiras como herramienta para estudiar los testimonios de los acusados. A partir de este momento comenzó a investigar en diferentes universidades (entre estas las de Praga, Viena y Berlín).
Durante esta época comenzó a interesarse por temas relacionados con la percepción, especialmente por la forma en la que interpretamos estructuras complejas o ambiguas. Gracias a sus estudios sobre el tema, empezó a formular los primeros esbozos de lo que luego se convertiría en la teoría de la Gestalt.
Durante un viaje en tren en el año 1910 Wertheimer se quedó intrigado por el fenómeno de la percepción del movimiento, por lo que se hizo con un estroboscopio (un aparato que emite destellos con una frecuencia determinada) para estudiarlo.
Los estudios derivados de este momento en el tren le llevaron a descubrir el llamado “fenómeno phi”, por el cual los humanos somos capaces de percibir movimiento en un objeto que está inmóvil.
Estas investigaciones, llevadas a cabo con la ayuda de Wolfgang Köhler y Kurt Koffka, convencieron a Wertheimer de la necesidad de estudiar la mente humana como un conjunto; así nació la psicología de la Gestalt.
Durante los primeros años en los que trabajó en las teorías gestálticas, Wertheimer trabajaba como profesor en la Universidad de Berlín.
Además, en 1921 fundó una revista de investigación conocida como Psychologische forschung (Investigación psicológica), que se convirtió en una de las piedras angulares de la Gestalt.
En 1929 Wertheimer regresó a la Universidad de Frankfurt a impartir clases de psicología, a la vez que dirigía estudios sobre psicología social y experimental.
Durante este tiempo el investigador criticaba las corrientes predominantes en esta disciplina, que pretendían estudiar cada fenómeno de manera separada.
A pesar de que la mayoría del trabajo de Wertheimer tenía que ver con la percepción humana, la Gestalt pronto se expandió a otras áreas, pero siempre manteniendo el análisis dinámico de la realidad y el entendimiento de los elementos como un conjunto, teniendo como lema que “el conjunto es mayor que la suma de sus partes”.
Antes de que los nazis llegaran al poder en Alemania, Wertheimer huyó a Estados Unidos en 1933. Allí impartió clases en la New School for Social Research en Nueva York, donde continuó trabajando hasta su muerte.
Durante los últimos años de su vida, el investigador se preocupó sobre todo por la relación entre la psicología y la ética social. Muchas de sus ideas de esta época fueron recopiladas en un libro publicado póstumamente, llamado Pensamiento productivo.
El término “Gestalt” significa literalmente “todo”. La teoría recibió este nombre porque se centra en estudiar la forma en la que distintos elementos se unen para formar algo mayor que la simple suma de sus partes. Por ello, una de las premisas de la Gestalt es que es imposible estudiar los elementos de algo de forma aislada.
Esta teoría surgió, en parte, como rechazo de la fenomenología, la corriente que había imperado dentro de la psicología desde sus inicios como disciplina científica.
La fenomenología se centraba en describir algunos fenómenos mentales como la percepción o la memoria, sin preocuparse por el significado de cada uno de estos o cómo se relacionan.
En este sentido, la teoría de la Gestalt se convirtió en una de las primeras corrientes de carácter humanista dentro de la psicología.
Sin embargo, durante sus primeros años se centró en estudiar sobre todo fenómenos de percepción visual, como las ilusiones ópticas o el fenómeno phi.
Estas primeras investigaciones sirvieron a los padres de la Gestalt para proponer su teoría de los fenómenos emergentes: en un conjunto de elementos, las propiedades del mismo no siempre pueden ser predichas estudiando cada uno de estos por separado. Más tarde, este fenómeno recibió el nombre de Prägnanz.
Los tres principales autores de la Gestalt (Wertheimer, Köhler y Koffka), además de sus alumnos, pronto expandieron sus áreas de estudio y dejaron de centrarse tan solo en los fenómenos de la percepción.
Algunos de los primeros campos estudiados por esta nueva rama de la psicología fueron la resolución de problemas, el pensamiento y el aprendizaje.
En las siguientes décadas, gran cantidad de investigadores se basaron en las ideas formuladas por la Gestalt para estudiar otros fenómenos como la personalidad, la motivación o la psicología social.
Hoy en día, la Gestalt sigue siendo estudiada en universidades de todo el mundo y la terapia basada en sus ideas se cuenta entre las más efectivas.
- “Max Wertheimer” en: Britannica. Recuperado de britannica.com.
- “Max Wertheimer” en: Psicoactiva. Recuperado de psicoactiva.com.
- “Max Wertheimer” en: Wikipedia. Recuperado de en.wikipedia.org.
- “Gestalt Psychology” en: Britannica. Recuperado de britannica.com.
- “Gestalt Psychology” en: Wikipedia. Recuperado de en.wikipedia.org.