Gerolamo Cardano: biografía, aportes, inventos
Gerolamo Cardano (1501-1576) fue un matemático, médico, físico, filósofo y astrólogo de origen italiano, reconocido principalmente por sus aportes a la matemática, la mecánica y la física.
Su libro Ars Magna es considerado uno de los pilares de la historia del álgebra y la obra que difundió la fórmula general para solucionar ecuaciones de tercer grado. También se le atribuye la invención del componente mecánico cardán, esencial para la industria automotriz.
Llevó una vida llena de polémicas, en la que incluso fue declarado hereje, y acumuló muchos enemigos por su carácter intransigente. Eso si, nadie puede negar que su capacidad para realizar cálculos y procesar conocimiento era poco común.
Cardano publicó más de 200 trabajos de diferentes áreas y dos enciclopedias de ciencias naturales. Además presentó los primeros cálculos sistemáticos de probabilidades, un siglo antes que Blaise Pascal y Pierre de Fermat.
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En septiembre de 1501 nació en la ciudad de Pavía, al norte de Italia, Gerolamo Cardano. Fue hijo ilegítimo de Fazio Cardano y Chiara Micheria, viuda de unos 30 años que luchaba por criar a sus tres hijos.
Su padre era un jurista erudito de Milán, pero gran aficionado por las matemáticas. Se dice que daba conferencias de geometría y que incluso Leonardo Da Vinci en algún momento le realizó algunas consultas en el área.
Poco se sabe de los primeros años de vida de Cardano, pero se dice que era un niño de salud delicada. En su juventud se convirtió en asistente de su padre, quien le abrió la puerta al mundo de las matemáticas con sus enseñanzas.
Aunque en principio su padre se negaba a que asistiera a la universidad, finalmente cedió con la esperanza de que estudiara Derecho en la Universidad de Pavía, pero él optó por la carrera de Medicina.
Cuando la guerra estalló en la zona y ante el cierre del centro de estudios, tuvo que trasladarse a la Universidad de Padua para completar sus estudios. Durante ese tiempo su padre murió y le dejó un pequeño legado, el cual Cardano despilfarró en su afición por los juegos de azar. Era un estudiante brillante pero de carácter difícil, al ser excesivamente franco, intransigente y crítico.
En 1525 recibió su título de médico y presentó su solicitud de ingresar al Colegio de Médicos de Milán, pero lo rechazan en tres oportunidades con la excusa de su nacimiento ilegítimo. Es entonces cuando decide mudarse al pequeño pueblo de Sacco y ejerce la medicina a pocos kilómetros de Padua.
En 1531 contrajo matrimonio con Lucía Bandarini y un año más tarde deben mudarse a Gallarate, por tener insuficientes ingresos producto de su práctica médica. En 1533 continuaban los problemas económicos y Cardano, presionado por las deudas, decidió regresar a las apuestas, lo cual le llevó a terminar empeñando las joyas de su esposa y algunos muebles.
Entre sus intentos desesperados por mejorar su fortuna, se mudaron a Milán y terminan cayendo en la miseria, viéndose obligados a ingresar a un asilo de beneficencia.
Sin embargo, un giro sorpresivo les permitió salir de esa terrible situación, cuando la Fundación Piatti en Milán le concedió el puesto de profesor de matemáticas que en algún momento tuvo su padre.
Durante ese periodo pudo tratar algunos pacientes y fue obteniendo reconocimiento en el ejercicio de la medicina, aunque le pesaba aún el rechazo de la institución de médicos. Incluso publicó en 1537 un libro criticándola de manera mordaz y juzgando el carácter de sus miembros.
La práctica médica de Cardano y algunos casos casi milagrosos, fueron tan destacados que le confirieron una excelente reputación y la admiración de muchos. Esto sirvió de factor de presión al Colegio de Médicos de Milán, que modificó la cláusula de su nacimiento y termina admitiéndolo en 1539, luego de haberlo rechazado en tres ocasiones.
Ese mismo año se publicó su primer libro de matemática Practica arithmetice et mensurandi singularis y tuvo un acercamiento a Niccolò Fontana Tartaglia, matemático e ingeniero italiano, que había ganado fama resolviendo ecuaciones cúbicas.
Esto marcó un periodo, de seis años aproximadamente, en el que Cardano conociendo el método de Tartaglia se dedicó a trabajar y estudiar la solución de ecuaciones de tercer grado. Durante esos años no develó el procedimiento por una promesa que le realizó a Niccolò.
Entre 1540 y 1542, luego de renunciar a su puesto de profesor de matemáticas, abandonó también sus estudios y recayó en su adicción al juego, pasando esta vez todo el día jugando ajedrez.
Sin embargo, en 1543 logró salir de ese círculo vicioso y se dedica durante casi los diez años siguientes a ofrecer conferencias de medicina en las universidades de Milán y Pavía.
Durante ese período, específicamente en el año 1545, Cardano publicó su principal aporte a las matemáticas Ars Magna, en el que explicaba los métodos para solucionar ecuaciones cúbicas y cuárticas.
Este libro fue publicado luego de que Cardano se enterara que Tartaglia no era el padre de este descubrimiento, sino Scipione dal Ferro, por lo que se sintió liberado de su promesa y decidió difundir sus estudios.
Cardano aceptó una oferta de viajar a Escocia en 1552 para atender el arzobispo de St. Andrews, John Hamilton, quien llevaba diez años sufriendo asma y sus ataques iban empeorando en frecuencia y gravedad sin encontrar cura.
Los médicos de las cortes del rey francés y del emperador alemán no habían conseguido mejorar esa condición de salud, lo que lo llevó al borde de la muerte.
El viaje en medio de la fama que Cardano estaba experimentando, fue sumamente exitoso al lograr los primeros signos de mejoría a los dos meses de su llegada. Además fue recibido por sociedades médicas y reconocido como líder científico adonde asistiera.
A su regreso, con más de dos mil coronas de oro que recibió del arzobispo, fue nombrado profesor de medicina en la Universidad de Pavía, por lo que siguió cosechando fama y fortuna.
Sin embargo, en 1557 su hijo mayor Giambatista se casó en secreto con Brandonia di Seroni, quien según algunas versiones solo estuvo interesada por la fortuna familiar y engañó públicamente a su esposo.
Giambatista envenenó a su mujer y luego confesó el crimen. La posterior tortura y ejecución de su hijo en 156, generó un terrible pesar a Cardano, del que nunca pudo recuperarse.
Además de culparse por no evitar el sufrimiento de su primogénito, su prestigio se vio fuertemente afectado, por lo que tuvo que mudarse a Bolonia, en donde solicitó una cátedra de medicina en 1562.
Este periodo estuvo repleto de controversias y enemistades por su actitud arrogante y crítica. Aunado a esto, tenía problemas con su otro hijo, Aldo, quien era un jugador empedernido. Aldo llegó a perder todas sus posesiones e incluso entró a robar en la casa de su padre para lidiar con las apuestas, por lo que su padre lo denuncia.
En 1570, Cardano fue acusado de herejía y encarcelado al publicar el horóscopo de Jesucristo y atribuir los acontecimientos de su vida a las estrellas. Se dice que fue un intento por retomar notoriedad y perpetrar su nombre, pues anteriormente la iglesia había recibido todo su apoyo.
Tras unos meses fue liberado, pero como tenía prohibido publicar su trabajo y ocupar un puesto universitario, se trasladó al año siguiente a Roma. Allí recibió la membresía del Colegio de Médicos y una pensión de por vida del Papa. Durante ese periodo escribió su autobiografía que se publicaría de manera póstuma en 1643.
En septiembre de 1576, pocos días antes de cumplir 75 años, falleció uno de los matemáticos más brillantes de esa época. Los historiadores indican que solía adjudicarse la facultad de proyectar su espíritu fuera del cuerpo, tener sueños premonitorios e incluso predecir la fecha de su muerte; incluso algunos consideran que dejó de comer en una práctica suicida por no errar su última predicción.
Cardano escribió más de 200 trabajos sobre medicina, matemáticas, física, filosofía, religión. Asimismo hizo contribuciones en las áreas de la mecánica, geología, hidrodinámica, probabilidades y, por supuesto, álgebra.
En su obra Ars magna difunde lo que se conocería posteriormente como Método de Cardano o Regla de Cardano. Se trata de la fórmula general para la resolución de una ecuación cúbica de cualquier tipo.
Su destacada habilidad de cálculo, sus observaciones sobre las raíces y los coeficientes de la ecuación, así como el uso de números imaginarios, le otorgaron más tarde la autoría de la teoría de las ecuaciones algebraicas.
Además fue el primero en incursionar en la teoría de la probabilidad, al estudiar el lanzamiento de los dados con la intención de demostrar que los resultados eran regidos por principios científicos y no por azar.
No solo introdujo el concepto de probabilidad, sino enunció uno de sus teoremas fundamentales, la ley de los grandes números. También presentó la llamada ley de potencia, que suponía la probabilidad de que determinado evento se repitiera.
A Cardano se le adjudica la invención del cardán, un componente mecánico que permite unir dos ejes no coaxiales y transmitir un movimiento rotatorio. La también llamada junta de cardán es una pieza automotriz básica, que fue implementada por primera vez en 1908 por la casa de automóviles Mercedes-Benz.
Finalmente sus reflexiones en los ámbitos de la geología, la hidrodinámica y la física no pasaron desapercibidas. Entre ellas es notable su afirmación sobre la imposibilidad del movimiento perpetuo, excepto en cuerpos celestes.
También se destaca su observación sobre la trayectoria de los proyectiles, que aseguró no era rectilínea, sino en forma de parábola.
- Encyclopædia Britannica (2019, 27 mayo). Girolamo Cardano. Recuperado de britannica.com
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