Karl Landsteiner: quién fue, biografía, aportes y descubrimientos
¿Quién fue Karl Landsteiner?
Karl Landsteiner (1868-1943) fue un médico patólogo nacido en Viena (Austria), que marcó un antes y un después en la historia de la medicina por descubrir los grupos sanguíneos humanos. Obtuvo el premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1930.
Descubrió los grupos sanguíneos, lo que ha permitido que aún hoy se sigan salvando vidas gracias a la posibilidad de realizar transfusiones de sangre de manera segura.
Además, sus investigaciones fueron prolíficas, se calcula que este doctor llegó a publicar más de trescientos cincuenta trabajos. Y no se descarta la posibilidad de que varios de sus estudios aún no hayan salido a la luz pública.
Dentro de sus trabajos más importantes destacan sus anotaciones sobre la sangre y sus características, y los aportes vinculados con los síndromes de Landsteiner-Fanconi-Andersen y Donath-Landsteiner.
Biografía de Karl Landsteiner
Nació en Viena, Austria, el 14 de junio de 1868, producto de la unión entre Leopold Landsteiner y Fanny Hess. Su padre, además de ser abogado, fue un reconocido periodista y editor; su madre se dedicó a las labores del hogar.
Su padre murió cuando él tenía 6 años de edad, y su familia lo impulsó a seguir adelante. Este hecho le hizo apegarse aún más a su madre, por quien sentía especial amor.
Formación
Gracias a su inteligencia e inspirado por los trabajos de Ernst Ludwig, siendo un joven de 17 años decidió estudiar medicina en la Universidad de Viena, en la que se graduó en 1891. En esta época empezó a interesarse por la química humana.
Específicamente, trabajó en los laboratorios de Arthur Rudolf Hantzsch, en Zúrich; de Emil Fischer, en Wurzburg; y de Eugen von Bamberger, en Múnich. En los tres establecimientos publicó diversas investigaciones: este fue el inicio de una larga y exitosa trayectoria.
Volvió a Viena con el objetivo de aumentar sus conocimientos; allí realizó su doctorado en clínica médica.
Trayectoria
A partir de 1894 la experiencia de Karl Landsteiner aumentó. Trabajó durante un año con el cirujano Eduard Albert y posteriormente colaboró en el Instituto de Higiene como asistente del científico austríaco Max von Gruber.
En 1899 formó parte del Departamento de Anatomía Patológica, donde fue contratado para hacer necropsias.
Desde 1908 hasta 1919 permaneció en la dirección de los laboratorios Wilhelminenspital, en Viena. No obstante, su apretada agenda no le impidió ser profesor ad honorem de Anatomía Patológica en su alma máter desde 1911.
Emigración
Tras la Primera Guerra Mundial, Landsteiner decidió emigrar a La Haya, Holanda, en donde ejerció el cargo de prosector. En 1922 viajó a Estados Unidos, para trabajar en el Rockfeller Institute for Medical Research como médico investigador. Este país le concedió la nacionalidad.
Permaneció en esta organización hasta su jubilación en 1939; allí trabajó al lado de grandes personalidades, como los investigadores Philip Levine y Alexander Wiener.
Muerte
Karl Landsteiner murió el 26 de junio de 1943 en Nueva York. La causa de su muerte fue una trombosis coronaria.
Premios
Debido a su talento, entrega y disciplina, este médico recibió varios premios y galardones. Entre estos destacan la medalla Paul Ehrlich y la Legión de Honor francesa.
Igualmente, se le calificó como doctor honoris causa de cuatro universidades: Cambridge, Chicago, la Libre de Bruselas y Harvard.
Su desempeño lo volvió una figura pública reconocida en todo el mundo, mérito que lo hizo formar parte de una larga lista de sociedades científicas.
Algunas de estas fueron la National Academy of Science, la American Philosophical Society, la American Society of Naturalists, la American Society of Immunologists y la Academia de Medicina de Francia.
También formó parte de la New York Academy of Medicine, la Royal Society of Medicine, la Medical Chirurgical Society of Edimbourgh, la Sociedad Belga de Biología, la Real Academia Danesa de Ciencias y la Accademia dei Lincei, entre otras.
Aportes
Karl Landsteiner dedicó su existencia a la medicina. Dedicó parte de su tiempo y conocimiento a realizar avances en distintas áreas, investigaciones que fueron un hito en varias patologías y permitieron adelantar novedosos procedimientos para la época.
Muchas de sus contribuciones no fueron consideradas hallazgos en su momento, pero posteriormente fueron puntos de partida para técnicas que cambiaron por completo la aplicación de la medicina y contribuyeron a la misión principal de esta ciencia: salvar vidas.
Los más importantes aportes de Karl Landsteiner para el mundo de la salud fueron los siguientes:
Poliomielitis
Esta enfermedad se define como un padecimiento infeccioso producido por un virus que ataca la médula espinal y atrofia los músculos, por lo que en casos avanzados produce parálisis.
Gracias al empeño de este médico se pudo estudiar mejor su sistema de transmisión por medio de exámenes con monos, a quienes contagió triturando médula de los niños fallecidos a causa de esta afección. Aisló el poliovirus en 1908 y los resultados de la nvestigación se publicaron en 1909.
Sífilis
A causa de los buenos resultados mostrados por la indagación de trastornos a través de los monos, Landsteiner volvió a utilizar estos animales para examinar la sífilis.
Este estudio derribó mitos y creencias, ya que logró demostrar que la unión de la sangre de un individuo con otro se daba debido a sus características y no por la patología.
Sistema inmunológico
Era un tema que apasionaba a Landsteiner. Empezó a introducirse en este asunto cuando se encontraba en Holanda, lugar donde se preocupó por los haptenos, definidos por los científicos como una sustancia química que tiene poco peso molecular y que, junto con la proteína albúmina, fomenta la creación de anticuerpos.
La incorporación de este elemento fue muy importante, ya que pudo ahondar en las reacciones alérgicas de los individuos a ciertos y determinados elementos y, por ende, en su tratamiento.
En Nueva York estudió la dermatitis por contacto externo de sustancias.
Síndrome de Landsteiner-Fanconi-Andersen
En compañía de dos médicos, contribuyó a definir lo que se conoce como síndrome de Landsteiner-Fanconi-Andersen.
Esta enfermedad se presenta en el páncreas y puede venir acompañada de múltiples síntomas y afecciones.
Síndrome Donath-Lansdteiner
Es una clase de anemia hemolítica que sensibiliza los músculos a bajas temperaturas. También es conocido con el nombre de hemoglobinuria paroxística a frigore.
Descubrimientos
El hito más importante de este médico consiste en la identificación de los grupos sanguíneos, un acierto que cambió para siempre esta ciencia y daría paso a curas y procedimientos efectivos.
Grupos sanguíneos
Desde joven, Landsteiner se interesó por la sangre y sus particularidades, curiosidad que lo motivó a profundizar en la capacidad, funciones y características sanguíneas.
Desde 1492 se intentó realizar transfusiones de sangre, pero estas tentativas no tuvieron éxito. Luego, en 1667, el médico Jean-Baptiste Denis suministró algunas gotas de sangre de carnero a una persona sin ninguna complicación posterior.
Fallos
Este acontecimiento se reconoce como la primera transfusión de sangre positiva. No obstante, el experimento no se repitió con buenos resultados.
En parte, los fracasos se debían al poco conocimiento que se tenía sobre esta sustancia, lo que cambió a partir de 1901, cuando Landsteiner empezó sus estudios.
Le tomó dos años verificar que cuando una persona recibía sangre de otra, esta se agrupaba y destruía los vasos sanguíneos.
Pronto se dio cuenta de que había características similares en la sangre de parientes y familiares que incluso podían ayudar a determinar la paternidad en casos de duda, lo que le hizo concluir que había singularidades que se heredaban de una generación a otra.
Examinó con detenimiento la sangre de 22 personas, incluyéndose a sí mismo y a varios de su equipo.
Extraída la sangre, la transformaba en un suero. Posteriormente, separaba los glóbulos rojos y los lavaba para después sumergirlos en una solución fisiológica. Este procedimiento lo repitió con cada individuo, observando las muestras de sangre.
Los frutos de este trabajo se tabularon y culminaron el hallazgo por completo en 1909, cuando se identificaron cuatro grupos sanguíneos que hoy son reconocidos por todo el mundo: A, B, O y AB.
Los tres primeros fueron descubiertos por Landsteiner y el último por dos discípulos suyos: Alfredo de Castello y Adriano Sturli.
Antígenos
En los años siguientes muchos se interesaron por el tema y complementaron las teorías y la labor de Landsteiner. Algunos se dedicaron a explorar más características de la sangre como los antígenos o aglutinógenos, sustancia que también le causó curiosidad.
Los antígenos son elementos extraños que producen que el organismo genere defensas contra sí mismo, fabricando anticuerpos que ayudan a combatir virus y otros agentes.
Es un concepto relevante porque es la causa de la incompatibilidad y el rechazo de los grupos sanguíneos. Cabe destacar que esta definición está ausente en la clasificación AB.
Esto quiere decir que cada clase de sangre tiene su propio aglutinógeno. En 1927, en colaboración con el inmunotemático Philip Levine, determinó la presencia de tres antígenos desconocidos: M, N y P.
Más tarde, en 1940, junto con el experto en biología Alexander Salomon Wiener, halló otro que se denomina factor Rh, concepción asociada a la compatibilidad sanguínea.
Legado
El descubrimiento de Landsteiner dio paso a muchas investigaciones, perfeccionando la técnica de la transfusión sanguínea y el estudio de las características de la sangre.
Este legado es tal que día a día se realizan numerosas prácticas de este tipo en cualquier centro asistencial ubicado en cualquier parte del mundo, debido a la masificación de los conocimientos de este médico.
Se calcula que Landsteiner ha salvado millones de vidas aún después de su muerte, debido a que ahora hay menos complicaciones tras heridas y durante cirugías, y más curas para enfermedades sanguíneas en el ser humano.
El descubrimiento de Landsteiner también trajo beneficios secundarios. Gracias a este hallazgo se desarrollaron los estudios del ácido desoxirribonucleico, conocido como ADN. Esto ha desarrollado mucho más los exámenes genéticos y la determinación de parentesco entre una persona y otra.
Aspecto legal
También el área judicial ha sacado provecho de esto. En años anteriores se realizaron pruebas para identificar el grupo sanguíneo de una persona, aumentando así las probabilidades de su culpabilidad en un delito.
No obstante, para ese entonces no había 100% de seguridad de que la sangre en una escena del crimen perteneciera a una persona en específico. Más recientemente, el análisis de ADN es un reconocimiento de responsabilidad irrefutable y que no deja espacio a las dudas.
Referencias
- “Karl Landsteiner (1868-1943)” en Historia de la Medicina. Recuperado de Historia de la Medicina: historiadelamedicina.org
- “Karl Landsteiner – Biografía” en The Nobel Prize. Recuperado de The Nobel Prize: nobelprize.org
- “Karl Landsteiner” en Whonamedit?. Recuperado de Whonamedit?: whonamedit.com
- “Landsteiner, Karl (1868-1943)” en Austrian Academy of Sciences. Recuperado de Austrian Academy of Sciences: biographien.ac.at
- Bernal, D. “Karl Landsteiner, el Nobel que descubrió los grupos sanguíneos” (Junio 2016) en El País. Recuperado de El País: elpais.com