Marie Curie: biografía, descubrimientos, aportes y premios
Marie Curie (1867 – 1934) fue una científica francesa de origen polaco, famosa por su trabajo en el campo de la radiactividad. Ha sido, hasta la actualidad, una de las mujeres más importantes de la ciencia. Fue la primera mujer en ganar un Premio Nobel, honor que recibió junto con su esposo, Pierre Curie. El reconocimiento fue otorgado a la pareja en la categoría de Física por su investigación en el fenómeno de la radiación descubierto por Henri Becquerel.
Años más tarde su descubrimiento de los elementos radiactivos, radio y polonio, le merecieron un segundo Premio Nobel, pero en esa oportunidad en Química. De ese modo se convirtió en la única persona en ser premiada en dos categorías científicas diferentes por la Real Academia Sueca de Ciencias.
Su investigación en el campo de la radiación dio pie al uso médico de la misma, que comenzó a emplearse para asistir a los cirujanos durante la Primera Guerra Mundial. Entre otras cosas, el uso de las radiografías fue muy provechoso para los heridos.
Marie Curie nació en Varsovia y aprendió a amar a las ciencias gracias a su padre, que era profesor de física y matemáticas. Para poder formarse, además de la educación que había recibido en casa y los estudios primarios, tuvo que entrar a una universidad clandestina en su ciudad de origen.
La situación era tensa en Polonia, por lo que Marie siguió a su hermana a París, en donde pudo estudiar libremente y allí obtuvo su título como licenciada en Física y Matemáticas en la Universidad de La Sorbona.
En esa época conoció a un profesor de física que se convirtió en su esposo, Pierre Curie, con quien tuvo dos hijas. Fue la primera mujer en ocupar el cargo como profesora de Física en la Facultad de Ciencias de la Universidad de París años más tarde.
Durante la guerra, Curie apoyó activamente a la causa francesa. Donó dinero e, incluso, ofreció sus medallas de oro del Premio Nobel, cosa que no fue aceptada por el gobierno de Francia.
A pesar de eso, Curie usó el premio en metálico para apoyar al Estado, aunque no esperaba mucho e incluso a firmó que “probablemente ese dinero se perdería”.
Fue la fundadora de uno de los centros más importantes en la investigación en medicina, biología y biofísica: el Instituto Curie, junto con Claudius Regaud, en 1920. El principal interés fue el avance en el tratamiento del cáncer mediante la radioterapia.
Aunque Curie obtuvo la nacionalidad francesa, nunca dejó de identificarse con su país de origen y desde cualquier lugar en el que se encontraba continuaba interesada y avocada a colaborar con Polonia, especialmente en la causa independentista.
La científica también viajó por los Estados Unidos de Norteamérica con el propósito de recaudar fondos para su investigación en la radiactividad y ese objetivo fue alcanzado rápidamente.
En América, Marie Curie fue recibida como una heroína, su nombre era reconocido y fue introducida a los más exclusivos círculos del país. Además, viajó por otras naciones en las que se presentaba en conferencias para divulgar conocimiento acerca de su especialidad.
Curie formó parte de la Liga de Naciones, que promovía la paz entre los países, junto con científicos de la talla de Lorentz y Einstein. Entre otros, ellos integraron el Comité de Cooperación Intelectual que fue un intento previo a organizaciones modernas como la Unesco.
Falleció como consecuencia de anemia aplástica en 1934. Curie fue una de las primeras en experimentar con la radiación, por lo que le eran ajenos los peligros que representaba. Durante su vida no tuvo las precauciones que ahora son estándar para el trabajo con elementos radiactivos.
Índice del artículo
María Skłodowska nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, entonces parte del Congreso de Polonia, del Imperio de Rusia. Era hija de un profesor de Física y Matemáticas llamado Władysław Skłodowski, con su esposa Bronisława Boguska, que era educadora y música.
La mayor de sus hermanas se llamaba Zofia (1862), era seguida por el único varón de nombre Józef (1863), luego Bronisława (1865), Helena (1866) y finalmente María, que era la menor.
La familia no tenía una buena posición económica durante la infancia de Marie. Ambas ramas eran simpatizantes de las ideas nacionalistas polacas y habían perdido sus patrimonios financiando a la causa de la independencia de su país.
La familia Skłodowski se había visto involucrada con la educación por varias generaciones. El abuelo de Marie también había sido maestro y su padre fue director de instituciones de enseñanza para varones en varias oportunidades.
Pero por el pasado de la familia y de Władysław con el nacionalismo, finalmente fue despedido de su puesto como educador. La madre de Marie falleció en 1878 víctima de la tuberculosis y la mayor de las hijas, Zofia, también había muerto de tifus.
Esas pérdidas tempranas hicieron mella en la fe de Marie, que desde entonces se consideró a sí misma agnóstica.
Desde pequeños los cinco hijos de la familia Skłodowski fueron instruidos en la cultura polaca, que entonces estaba prohibida por el Gobierno, dirigido en la época por representantes del Imperio ruso.
El padre de Marie se encargó de proporcionarles las nociones de las ciencias a los niños, especialmente, después de que los laboratorios fueron prohibidos en las escuelas de Polonia. Como Władysław tenía acceso al material, trasladó a su casa lo que pudo e instruyó a sus hijos con eso.
A los diez años, Marie ingresó en un internado para niñas llamado J. Sikorska. Después acudió a un “gimnasio”, nombre para las escuelas secundarias, y se graduó con una medalla de oro en junio de 1883, cuando contaba con 15 años.
Después de su graduación, pasó un tiempo en el campo. Algunos aseguran que ese retiro estuvo impulsado por un episodio depresivo. Más tarde se mudó a Varsovia con su padre y trabajó como institutriz.
Ella y su hermana Bronisława no podían acceder a la educación superior formalmente, por lo que ingresaron en una institución clandestina conocida como Universidad Voladora, relacionada íntimamente con el nacionalismo polaco.
Marie decidió ayudar a Bronisława a cubrir sus gastos para estudiar medicina en París con la condición de que más tarde su hermana haría lo propio por ella. Entonces, Marie aceptó un puesto como institutriz residente con una familia llamada Żorawskis.
A finales de 1891, cuando Marie contaba con 24 años se trasladó a la capital francesa. Primero llegó a casa de su hermana Bronisława, que se había casado con Kazimierz Dłuski, un físico polaco. Más tarde alquiló un ático cerca de la Universidad de París, donde se inscribió para culminar sus estudios.
Durante esa época vivía en condiciones paupérrimas, se protegía del frío usando todas sus prendas de vestir al mismo tiempo y comía poco. Sin embargo, Marie nunca descuidó el foco principal de su estancia en la capital francesa, que era su educación.
Trabajaba como tutora por las tardes, pero su sueldo no le alcanzaba para mucho. Simplemente le permitía pagar los gastos más básicos. En 1893 logró obtener su licenciatura en Física y así consiguió su primer trabajo científico en el laboratorio del profesor Gabriel Lippmann.
A pesar de eso, continuó estudiando y un año más tarde se hizo con un segundo grado en la misma universidad, esa vez en Matemáticas. Entonces, había logrado conseguir una beca de la Fundación Alexandrowitch.
Entre los placeres de la sociedad parisina el que más le interesó a Marie Skłodowska fue el teatro amateur, al que acudía regularmente y a través del cual entabló amistades como la del músico Ignacy Jan Paderewski.
Inicios
En 1894 Marie Skłodowska comenzó a trabajar en una investigación acerca de las propiedades magnéticas de varios aceros. La misma había sido encargada por Sociedad para el Fomento de la Industria Nacional.
Ese año Marie conoció a Pierre Curie, que enseñaba en la Escuela Superior de Física y de Química Industriales de París. En esa época, ella necesitaba un laboratorio más espacioso para su trabajo y Józef Kowalski-Wierusz los presentó porque pensó que Curie se lo podría facilitar.
Pierre le encontró a Marie un lugar cómodo dentro del instituto en el que trabajaba y a partir de entonces se volvieron muy cercanos, especialmente, porque compartían intereses científicos. Finalmente, Pierre le propuso matrimonio y Marie lo rechazó.
Ella tenía planeado regresar a Polonia y pensó que eso sería un freno a las intenciones de Curie, quien le dijo que estaba dispuesto a ir con ella, aunque eso implicara que debía sacrificar su carrera científica.
Marie Skłodowska volvió a Varsovia en verano de 1894 y allí supo que sus ilusiones de ejercer la profesión en Polonia eran irrealizables después de que se le negó un puesto en la Universidad de Cracovia porque era mujer.
Hacia la radiación
Pierre le insistió para que regresara a París a realizar un doctorado. Tiempo atrás la misma Marie había impulsado a Curie a escribir el trabajo acerca del magnetismo con el que Pierre obtuvo su Ph.D en 1895.
La pareja se casó el 26 de julio de 1895. Desde entonces ambos fueron conocidos como el matrimonio Curie y posteriormente se convirtieron en una de las parejas más importantes de las ciencias.
Cuando Marie comenzó a buscar tema para su tesis doctoral conversó con Pierre sobre el hallazgo de Henri Becquerel acerca de las sales de uranio y la luz que emanaba de las mismas que, hasta entonces, era un fenómeno desconocido.
En esa misma época Wilhelm Roentgen había descubierto los rayos X, cuya naturaleza también era una incógnita, pero poseían una apariencia similar a la de la luz de las sales de uranio. Dicho fenómeno se diferenciaba de la fosforescencia en que no parecía usar energía externa.
Usando un aparato al que Jacques y Pierre Curie habían modificado, llamado electrómetro, Marie comprobó que alrededor del uranio el aire se convierte en conductor de electricidad. Fue entonces cuando pensó que la radiación provenía del átomo en sí mismo y no de interacción entre moléculas.
En 1897 nació Irene, la primera hija de los Curie. En esa época, Marie tomó un puesto como profesora en la Escuela Normal Superior.
Investigaciones
En sus experimentos, Curie descubrió que existían otros elementos además del uranio que eran radiactivos, entre esos el torio. Pero ese hallazgo había sido publicado antes por Gerhard Carl Schmidt en la Sociedad Alemana de Física.
Sin embargo, eso no fue lo único que descubrió: había encontrado que la pechblenda y la torbenita también tenían niveles de radiación superiores a los del uranio. Entonces, se dedicó a intentar averiguar cuál era el elemento que hacía que esos minerales fuesen tan radiactivos.
En 1898 los Curie publicaron un artículo en el que mostraban la existencia de un nuevo elemento al que bautizaron como “polonio”, en honor al país de origen de Marie. Meses después indicaron que habían descubierto otro elemento: el radio. Allí fue usada por primera vez la palabra radiactividad.
En la experimentación lograron aislar con relativa facilidad trazas de polonio, mientras que el radio les tomó más tiempo y no fue sino hasta 1902 cuando pudieron separar una pequeña porción de cloruro de radio sin contaminación de bario.
Estudiaron las propiedades de ambos elementos, que ocupó la mayor parte de su tiempo entre 1898 y 1902, y en paralelo publicaron más de 32 trabajos.
En 1900 Marie Curie se convirtió en la primera mujer catedrática de la Escuela Normal Superior y Pierre obtuvo una cátedra en la Universidad de París.
A partir de 1900, la Academia de Ciencias tomó interés en la investigación de los esposos Curie y les proporcionaron recursos en diferentes oportunidades para financiar el trabajo de ambos científicos. En junio de 1903 Marie Curie defendió su tesis doctoral y obtuvo una mención cum laude.
En diciembre del mismo año, después de haber conseguido cierto renombre con su trabajo en los círculos intelectuales europeos, la Real Academia Sueca de las Ciencias les otorgó el Premio Nobel en física a Marie Curie, Pierre Curie y Henri Becquerel.
Se planeaba entregar el reconocimiento únicamente a Becquerel y Pierre Curie, pero al enterarse de eso el último escribió una queja solicitando que el nombre de Marie fuese incluido entre los ganadores. De ese modo se convirtió en la primera mujer en recibir dicho premio.
En diciembre de 1904 los Curie tuvieron a su segunda hija llamada Eve. Se encargaron de que ambas niñas hablaran polaco y que estuviesen instruidas en su cultura, por lo que frecuentaban Polonia junto con ellas.
En 1905 Pierre Curie rechazó una propuesta de la Universidad de Ginebra. Entonces, la Universidad de París le otorgó un puesto como profesor y, a solicitud de Pierre, accedieron a acondicionar un laboratorio.
Al año siguiente, el 19 de abril, Pierre Curie falleció en un accidente: fue arrollado por un carruaje y cayó entre sus ruedas, que fracturaron su cráneo.
En mayo, la Universidad de París le anunció a Marie Curie que deseaban que el puesto que había sido asignado a su esposo fuese ocupado por ella. Fue así como se convirtió en la primera mujer en obtener el cargo de profesora en esa institución.
No fue sino hasta 1910 cuando Marie Curie logró aislar el radio en estado puro. Entonces, se definió la medida estándar de emisiones radiactivas y a la misma se la llamó el “curie”, en honor Pierre.
A pesar de su prestigio, Marie Curie nunca fue aceptada en la Academia Francesa de las Ciencias. Al contrario era regularmente despreciada por los medios quienes le dirigían comentarios xenófobos y misóginos.
En 1911, Marie Curie recibió un segundo Premio Nobel. En esa oportunidad en la categoría de Química, por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza de dicho elemento.
De esa forma se convirtió en la primera persona en ganar dos Premios Nobel y la única en haber ganado el premio en dos áreas diferentes de las ciencias. El otro ganador múltiple hasta la actualidad ha sido Linus Pauling con las categorías de Química y el Nobel de la Paz.
Durante 1912 se tomó unas largas vacaciones. Curie pasó poco más de un año alejada de la vida pública. Se dice que padecía de otro episodio depresivo que se unió con problemas en los riñones por los que tuvo que ser operada.
En 1913 se sintió recuperada y se volcó nuevamente al trabajo científico, especialmente al estudio de las propiedades del radio a bajas temperaturas, que hizo junto con Heike Kamerlingh Onnes.
Sin embargo, los progresos que había estado realizado Curie se detuvieron con el inicio de la Gran Guerra en 1914.
Marie Curie se dedicó a apoyar a la causa francesa con todos los medios que se encontraban a su alcance. Había pensado permanecer en el Instituto del Radio para protegerlo, pero el Gobierno decidió que el mismo debía trasladarse a Burdeos.
Prácticamente al comienzo del conflicto, Curie intentó donar sus medallas del Premio Nobel que estaban hechas de oro sólido, puesto que no les veía ningún provecho. Sin embargo, su oferta fue rechazada. Entonces, usó el dinero del premio para comprar bonos de guerra.
Marie Curie pensó que sería de gran utilidad para los hospitales en los que se atendían heridos de guerra tener a mano máquinas de rayos X. Además, promovió la implementación del uso de la radiografía móvil, que fue adaptada a ambulancias radiológicas.
Dirigió el Servicio de Radiología de la Cruz Roja de Francia y creó un centro de radiología militar en la nación. Capacitó a numerosas enfermeras en el uso de los aparatos de radiografía para que el proyecto pudiese tener éxito.
Implementó el tratamiento de esterilización de tejidos infectados con “emanaciones de radio” (radón).
Después de la guerra, Marie Curie planificó un viaje para recaudar fondos a beneficio de su investigación radiológica. Durante el conflicto, la mayoría del inventario del Instituto del Radio se había donado para fines médicos y, desde entonces, el precio del radio había aumentado considerablemente.
El presidente Warren G. Harding recibió personalmente a Marie Curie en 1921 y le regaló un gramo de radio que había sido extraído en los Estados Unidos. En su gira recorrió España, Brasil, Bélgica y Checoslovaquia.
En 1922 Curie fue incluida en la Academia Francesa de Medicina y también en el Comité Internacional de Cooperación Intelectual de la Liga de Naciones, un ente que promovía la paz mundial, antecesores de la Unesco y la ONU respectivamente.
Marie Curie viajó a Polonia en 1925 para la fundación del Instituto del Radio de Varsovia. Cuatro años más tarde, regresó a los Estados Unidos de Norteamérica, en esa ocasión consiguió lo necesario para equipar el nuevo Instituto.
En 1930 fue seleccionada como parte del Comité Internacional de Pesos Atómicos, ahora conocido como Comisión sobre Abundancia de Isótopos y Pesos Atómicos.
Las actividades públicas la distraían de sus estudios y eso no era agradable para ella, pero sabía que era necesario para poder recaudar fondos y cimentar los institutos en los que otros podrían ampliar su trabajo en la radiactividad.
Marie Curie falleció el 4 de julio de 1934 en el sanatorio Sancellemoz de Passy, una comunidad de Alta Saboya, en Francia. Fue víctima de una anemia aplástica que se presume contrajo por su exposición a la radiación durante gran parte de su vida.
Mientras Marie y Pierre investigaban, no se conocían los daños que podía generar la radiación en el cuerpo humano, por lo que las precauciones y medidas de seguridad durante su manejo eran prácticamente nulas.
En esa época Marie llevaba consigo isotopos radiactivos frecuentemente. Curie realizaba los experimentos sin ningún tipo de protección, del mismo modo que operaba los aparatos de rayos X mientras sirvió en la Primera Guerra Mundial.
Sus restos mortales fueron depositados junto con los de Pierre Curie en Sceaux, al sur de Paris. En 1995 los cuerpos de ambos científicos fueron trasladados al Panteón de París. También fue la primera mujer cuyos restos ingresaron al recinto por méritos propios.
Las pertenencias de Curie no pueden ser manipulados en la actualidad puesto que todavía poseen altos niveles de radiactividad. Se mantienen en envases revestidos de plomo y debe utilizarse un traje especial para poder tocarlos.
Su oficina y laboratorio en el Instituto del Radio fueron convertidos en el Museo Curie.
Conrad Roentgen descubrió los rayos X en diciembre de 1895 y la noticia fue revolucionaria entre los científicos. A principios del año siguiente, Poincaré mostró que dicho fenómeno producía una especie de fosforescencia que se adhería a las paredes del tubo de ensayo.
Henri Becquerel dijo, por su parte, que la luz que estaba presente en las sales de uranio no era parecida ningún otro material fosforescente con el que había trabajado hasta entonces.
En esa época Marie Curie estaba buscando un tema para su tesis doctoral y decidió escoger los “rayos de uranio”. Su tema original era la capacidad de ionización de los rayos que eran expulsados por las sales de uranio.
Pierre y su hermano, Jacques, habían inventado un electrómetro modificado tiempo antes del proyecto de Marie, pero ella lo empleó para poder llevar a cabo los experimentos necesarios con el uranio.
Así se dio cuenta de que los rayos emitidos por las sales volvían conductor de electricidad al aire que estaba cerca.
Según la hipótesis de Marie Curie la radiactividad no era la consecuencia de una interacción entre moléculas, sino que emanaba directamente desde el átomo de uranio. Luego, continuó estudiando otros minerales que poseían radiactividad.
Curie había asumido que la cantidad de uranio debía estar relacionada con la radiactividad. Por eso en los otros materiales, que eran mucho más radiactivos que el uranio, debían estar presentes otros elementos que también emitían radiación, pero en mayor medida.
Descubrió que el torio también era radiactivo, pero no pudo tomar crédito por eso ya que ese hallazgo había sido publicado un tiempo antes por el físico alemán Gerhard Carl Schmidt.
El matrimonio Curie no abandonó su búsqueda y en julio de 1898, la pareja presentó un trabajo en el que divulgaban que habían dado con un nuevo elemento al que llamaron “polonio”, en honor a los orígenes de Marie.
En diciembre del mismo año los Curie nuevamente tuvieron un anuncio, el descubrimiento del elemento “radio”, que en latín significa rayo. Fue entonces cuando Marie Curie acuñó el término “radiactividad” por primera vez.
Usando bismuto lograron encontrar un elemento que poseía características similares a este, pero que además tenía propiedades radiactivas, ese elemento era el polonio.
Cinco meses después obtuvieron trazas de radio, pero no pudieron encontrar al elemento totalmente aislado, puesto que su relación con el bario era fuerte.
En 1902 lograron separar un decigramo de cloruro de radio de una tonelada de pechblenda. Con eso fue suficiente para que Marie Curie determinara la masa atómica del nuevo elemento y otras propiedades físicas.
El polonio nunca pudo ser aislado por los Curie en estado puro, pero el radio sí lo fue en 1910.
Además de su descubrimiento de elementos químicos, Marie Curie intentó buscar usos para la radiación que pudieran servir para fines nobles, como por ejemplo el tratamiento de diferentes enfermedades.
Descubrió que ante la radiación las células malignas o enfermas son las primeras afectadas, mientras que las células sanas resisten durante más tiempo. Esta fue la ventana hacia los tratamientos radiológicos que se usan en la actualidad.
Durante la Primera Guerra Mundial, Marie Curie creyó conveniente que en los hospitales militares tuviesen máquinas de rayos X para poder inspeccionar las heridas o fracturas de los combatientes y prestó todo su apoyo a la causa.
También pensó que si los equipos de rayos X podían ser adaptados a unidades móviles sería aún más sencillo y eficiente el uso de los mismos para las cirugías de emergencia. Después se encargó de capacitar personal para el manejo de esa tecnología.
Así mismo, empleó el radón, al que se refería como emanaciones de radio, para desinfectar heridas.
Marie Curie se encargó de promover la investigación en radiología para profundizar el conocimiento en la materia y en la aplicación de la radiactividad. Especialmente a través del Instituto del Radio con sedes en París y Varsovia, que posteriormente pasó a llamarse Instituto Curie.
Recaudó fondos para equipar laboratorios y para poder comprar material con el que realizar la experimentación, que tras la Primera Guerra Mundial se había vuelto extremadamente costoso, llegando a ser cotizarse en esa época un gramo de radio en 100.000 dólares americanos.
Aunque en ciertas ocasiones tuvo que separarse de lo que realmente le gustaba, que era la investigación, supo asumir su papel como figura pública para permitir que otras generaciones tuviesen la oportunidad de trabajar con las bases que ella sentó.
Así mismo, Curie estuvo conforme con ser incluida en diferentes comités y organizaciones que promovían la integración de las naciones. Nunca rechazó su rol en la sociedad, sino que por lo contrario era una mujer comprometida con la humanidad.
Fue una de las mujeres más representativas para la ciencia, tanto así que Marie Curie se ha convertido en un ícono de la cultura popular.
Curie fue la primera mujer en obtener un Premio Nobel, más tarde fue la primera persona en obtenerlo en dos categorías diferentes y hasta ahora es la única persona que ha sido laureada en dos ramas científicas diferentes.
Después de su muerte Marie Curie se convirtió en la primera mujer en ser sepultada en el Panteón de París por méritos propios (1995). También el elemento curio, que fue descubierto en 1944, fue bautizado en honor a Marie y Pierre.
Muchas instituciones han sido nombradas para homenajear a Marie Curie, entre ellas los institutos que ella misma ayudó a fundar, entonces como Instituto del Radio, que después se convirtieron en el Instituto Curie (París) y el Instituto de Oncología María Skłodowska–Curie (Varsovia).
Su laboratorio de París se transformó en un museo y ha estado abierto al público desde 1992. También en la calle Freta de Varsovia, donde nació Marie, se creó un museo en su honor que lleva su nombre.
– Premio Nobel en Física, 1903 (junto con Pierre Curie y Henri Becquerel).
– Medalla Davy, 1903 (junto con Pierre Curie).
– Actonian Prize, 1907.
– Medalla Elliott Cresson, 1909.
– Premio Nobel en Química, 1911.
– Medalla Franklin de la Sociedad Filosófica Americana, 1921.
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