¿Qué es el Marsupio de los Tlacuaches y Para qué Sirve?
El marsupio de los tlacuaches es una bolsa especializada de las hembras de estos marsupiales que tiene la función de llevar, proteger y alimentar a las crías de esta especie. Cuando nacen, las crías salen al marsupio, donde se alimentan de las tetinas de la madre. Hasta 13-14 crías pueden llegar a agarrarse de las tetinas, abandonando el marsupio entre los 70-125 días después del nacimiento.
Los tlacuaches, así conocidos en México y Centro América y llamados zarigüeyas en el resto de los países hispano parlantes, son mamíferos omnívoros que habitan usualmente en árboles y madrigueras.
Se caracterizan por el marsupio, una especie de bolsa o pliegue de la piel, dentro de la cual finaliza el período de desarrollo de las crías. Estas nacen antes de haber completado todas las fases del mismo.
Esta característica está presente en otros animales de la misma subclase, como los canguros, koalas, etc., aunque existen géneros más pequeños, como es el caso del tlacuache ratón o marmosa mexicana, que carece de bolsa marsupial.
El desarrollo y definición del marsupio también es una característica variable entre los diferentes géneros, ya que puede ir desde una bolsa muy rudimentaria hasta una completamente conformada y observable a simple vista.
La forma de gestación del tlacuache o zarigüeya no incluye una placenta y apenas dura 12 días y medio dentro del útero mientras el resto del proceso de desarrollo tiene lugar en el marsupio. Constituye el período más corto de formación de crías entre todos los mamíferos.
Este hecho es una ventaja para el estudio de la especie y para el avance de la biología como ciencia, puesto que permite observar directamente el crecimiento de los recién nacidos y su comportamiento dentro del marsupio. De hecho, mucha de la información existente acerca del tlacuache, se debe a este tipo de estudios de desarrollo y morfología.
¿Qué es el marsupio de los tlacuaches? Características físicas
Este pliegue de la piel de las hembras de los tlacuaches está situado sobre las glándulas mamarias, aunque en el caso de la categoría Didelphidae, no las cubre en su totalidad, de donde se alimentarán las crías.
Usualmente, está mejor desarrollado en las especies que habitan en los árboles que en las terrestres y pueden tener la abertura en la parte anterior o posterior.
En la foto de abajo se observa un marsupio abierto, que aunque pertenece al de la especie Didelphis Virginiana (también conocida como zarigüeya americana) es muy similar al marsupio del tlacuache.
El pelo que se observa alrededor del marsupio de la hembra que se encuentra alimentando a sus crías, suele tornarse de un color ámbar, producto de secreciones de glándulas sudoríparas localizadas dentro del marsupio.
Existen tres regiones diferenciables en el marsupio de los tlacuaches, una dorsal, una ubicada entre el tórax y el abdomen y la más cercana al aparato genital, denominada pars pudenda.
Las hembras pueden abrir o cerrar el marsupio de manera voluntaria, ya que está provisto de un esfínter o conjunto de fibras músculo-esqueléticas que, al ser contraídas, hacen posible esta función, la cual es necesaria antes del parto.
Es una forma de regular la temperatura y preparar el ambiente interno de la bolsa. También es útil en el momento del parto, pues permite relajar el marsupio para que los embriones lo alcancen con mayor facilidad.
La función del marsupio: desarrollo y protección
El marsupio actúa básicamente como una incubadora, pues los marsupiales recién nacidos son tan pequeños que su peso nunca es mayor a 1 gramo, incluso, una camada completa no llega a sobrepasar el 1% del peso corporal de la madre.
A pesar de que se trata de una especie que nace prácticamente en estado embrionario por la inmadurez de su cuerpo, los miembros y músculos anteriores están lo suficientemente desarrollados y ya poseen pequeñas garras en las patas delanteras.
De esta manera, son capaces de arrastrarse desde la vagina (cuando nacen) ayudándose del pelaje de la madre, hasta el marsupio, para comenzar el período de lactancia adhiriéndose a las mamas de la madre.
El tiempo que durarán las crías dentro del marsupio es variable. Dependerá de factores tales como la masa corporal de la madre, el tamaño de la camada y del número de camadas al año, pero se conoce que el período de lactancia dura aproximadamente unos dos meses.
Gradualmente, después de este tiempo, las crías se alimentarán menos de la leche materna hasta que abandonen el marsupio. No obstante, volverán a él para cobijarse y succionar la leche de manera intermitente, aunque en algunos casos, se han observado crías lactando fuera del marsupio.
Dado que la camada pasará un tiempo considerable dentro del marsupio, éste es lo suficientemente expandible como para que todas las crías se acomoden dentro de él.
Incluso, pueden moverse a medida que crecen, ya que el pezón de la madre se alarga de forma gradual también para compensar el crecimiento de la cría. Esta expansión de la piel es sólo temporal.
Una vez que ha ocurrido el destete de las crías, el marsupio se reduce en tamaño aunque nunca vuelve a tener las mismas dimensiones que tenía antes de la preñez.
Además de brindar el ambiente adecuado para finalizar la última fase de desarrollo de los recién nacidos, el marsupio cumple una función de protección de las posibles amenazas del mundo exterior.
Adicionalmente, permite que las crías mantengan una temperatura adecuada, puesto que éstas aún no son capaces de controlar su propia temperatura corporal.
Por supuesto, la ausencia o presencia del marsupio indica si se trata de un espécimen de tlacuache macho o hembra.
A manera de dato interesante, se ha observado en experimentos conducidos por biólogos, que los tlacuaches hembras y, en general, aquellas pertenecientes a la categoría Didelphia aceptan crías de otras camadas que son colocadas en sus marsupios.
En definitiva, esta modalidad de gestación no-placentaria siempre ha sido un tema de estudio para los investigadores y biólogos, siendo el marsupio el punto de interés por lo que ocurre dentro de él, sus funciones y por la accesibilidad que ofrece para llevar a cabo las observaciones de los especímenes.
Referencias
- Feldhammer et al. (2015). Mammalogy: Adaptation, Diversity, Ecology. Baltimore, Johns Hopkins University Press.
- Feldhammer et al (2003). Wild Mammals of North America: Biology, Management, and Conservation. Baltimore, Johns Hopkins University Press.
- Hunsaker, D. (1977). The Biology of Marsupials. London, Academic Press Inc.
- Jones et al. (2003). Predators with Pouches: The Biology of Carnivorous Marsupials. Australia, Csiro Publishing.
- Krause, W, y Krause W. (2006).The Opossum: Its Amazing Story. Columbia, Department of Pathology and Anatomical Sciences.